Golden State Warriors (1995-1998)Edit
Lors de la draft NBA de 1995, Smith est sélectionné par les Golden State Warriors en tant que premier choix global, devant les autres power forwarders Kevin Garnett, Antonio McDyess et Rasheed Wallace, ainsi que le garde Jerry Stackhouse. Smith est nommé dans la première équipe des recrues de la NBA pour la saison 1995-96 et termine troisième dans le vote de la recrue de l’année devant Damon Stoudamire et Arvydas Sabonis.
Joe Smith jouera deux ans et demi pour les Warriors avant d’être échangé aux 76ers de Philadelphie avec Brian Shaw contre Clarence Weatherspoon et Jim Jackson au milieu de la saison 1997-98. L’échange a été conçu par Golden State car Smith avait clairement exprimé son désir de retourner sur la côte est et il approchait de la free agency (à mi-chemin de la dernière année de son contrat rookie de 3 ans).
Les statistiques de Smith ont baissé immédiatement après l’échange, et ne se sont jamais complètement rétablies.
Minnesota Timberwolves (1998-2003)Edit
Malgré une baisse de production, Smith était encore considéré comme une marchandise chaude dans le blitz de la free agency qui a suivi la grève à la fin de 1998. Dans ce qui semblait à l’époque comme un mouvement bizarre, Smith a signé pour très peu d’argent avec les Timberwolves du Minnesota. Pendant les deux années suivantes, Smith a joué de manière très productive au poste de petit attaquant aux côtés du All-Star Kevin Garnett.
Scandale du plafond salarial des TimberwolvesEdit
Après la saison 1999-2000, on a découvert que Smith était impliqué dans un scandale de contournement du plafond salarial impliquant le propriétaire des Timberwolves Glen Taylor et le directeur général Kevin McHale. Smith aurait reçu la promesse d’un futur contrat de plusieurs millions de dollars s’il signait avec l’équipe à un prix inférieur à celui du marché, permettant ainsi à l’équipe de procéder à des transferts de joueurs supplémentaires à court terme. Dans le cadre de l’accord, Smith a signé trois contrats d’un an pour moins de 3 millions de dollars chacun, permettant aux Timberwolves de conserver ses « droits Bird » et de dépasser le plafond pour le re-signer. A la fin du dernier contrat d’un an, Smith aurait pu signer un nouveau contrat à long terme qui aurait rapporté jusqu’à 86 millions de dollars.
Le début de la fin pour l’accord illicite est arrivé lorsque l’agent de Smith, Andrew Miller, a quitté la société de marketing sportif dirigée par Eric Fleisher et a retenu Smith et Garnett comme clients. Fleisher a intenté un procès et les détails du contrat illégal ont été révélés lors de l’enquête préalable. Le commissaire de la NBA David Stern a sévèrement puni les Timberwolves en réponse. Il a infligé une amende de 3,5 millions de dollars à l’équipe et annulé les trois contrats à court terme – et avec eux, les « droits d’oiseau » de Smith. Il a également interdit à Taylor de jouer un rôle quelconque dans les opérations des Timberwolves jusqu’au 31 août 2001, et a forcé McHale à prendre un congé sans solde jusqu’au 31 juillet 2001. Plus sérieusement à long terme, Stern a privé les Timberwolves de leurs choix de premier tour de draft en 2001, 2002, 2003, 2004 et 2005 (bien que le choix de 2003 ait finalement été rendu).
Cette décision a nui aux Timberwolves sur le long terme, car si l’équipe a tout de même trouvé le succès, le manque de choix de draft les a privés d’une chance d’ajouter plus de profondeur derrière Garnett. Cela a préparé l’équipe pour son échec final au milieu des années 2000, dont la franchise ne s’est jamais vraiment remise. Depuis qu’ils ont atteint la finale de la Conférence de l’Ouest en 2004, les Wolves n’ont enregistré que deux saisons gagnantes sur seize.
Pistons de Détroit (2000-2001)Edit
Joe Smith est libéré par les Timberwolves et signe avec les Pistons de Détroit pour la saison 2000-2001 en tant que remplaçant. Smith a produit de bons chiffres pour les Pistons et, à la fin de la saison, il a re-signé avec les Timberwolves où il a joué pendant deux autres saisons.
journeyman NBA (2003-2011)Edit
Pendant les trois saisons suivantes, Smith a joué pour les Bucks de Milwaukee. Avant la saison 2006-07, Smith passe aux Nuggets, où il ne joue que 11 matchs avant d’être échangé, avec Andre Miller, de nouveau aux 76ers pour Allen Iverson. Bien qu’il ait été considéré comme un ajout à la transaction, Smith a joué en moyenne plus de 25 minutes par match avec les 76ers, au cours de la deuxième partie de la saison où l’équipe n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires. Pour la saison 2007-08, Smith a signé avec les Bulls de Chicago. Smith a obtenu une moyenne de 11 points et 5 rebonds par match pour les Bulls, mais l’équipe n’a remporté que 33 victoires sur l’ensemble de la saison. Smith a été échangé dans une transaction à trois équipes à la date limite des échanges avec les Cleveland Cavaliers.
Le 13 août 2008, Smith a été échangé au Oklahoma City Thunder dans une transaction à trois équipes et six joueurs impliquant le Thunder, les Milwaukee Bucks, et les Cleveland Cavaliers qui ont envoyé Mo Williams de Milwaukee à Cleveland, Smith et Desmond Mason de Milwaukee à Oklahoma City, et Damon Jones de Cleveland et Luke Ridnour et Adrian Griffin d’Oklahoma City à Milwaukee.
Le Thunder a échangé Smith aux Hornets de la Nouvelle-Orléans avec Chris Wilcox et les droits de draft de DeVon Hardin le 17 février 2009 pour Tyson Chandler, mais le 18 février 2009, l’échange a été annulé après que Chandler ait échoué à un test physique avec Oklahoma City.
Le 1er mars 2009, le Thunder a racheté le reste du contrat de Smith et l’a libéré. Deux nuits plus tard, il a accepté les termes pour rejoindre les Cavaliers.
Le 25 août 2009, il a signé un contrat d’un an avec les Hawks d’Atlanta. Le 17 mars 2010, Smith est devenu le 92e joueur de l’histoire de la NBA à atteindre 1 000 matchs joués, lors d’une victoire contre les New Jersey Nets.
Le 10 septembre 2010, Smith a signé un contrat avec les New Jersey Nets.
Le 15 décembre 2010, Smith a été échangé aux Los Angeles Lakers dans un échange à trois équipes impliquant les Nets et les Houston Rockets. Le 2 janvier 2011, Smith a fait ses débuts avec les Lakers. Deux jours plus tard, il a marqué ses premiers points en tant que membre de l’équipe.