Joe HIll

Auteur de chansons, ouvrier itinérant et organisateur syndical, Joe Hill est devenu célèbre dans le monde entier après qu’un tribunal de l’Utah l’ait condamné pour meurtre. Cependant, même avant la campagne internationale visant à faire annuler sa condamnation, Joe Hill était bien connu dans les jungles de clochards, sur les piquets de grève et dans les rassemblements de travailleurs en tant qu’auteur de chansons populaires sur le travail et en tant qu’agitateur des Industrial Workers of the World (IWW). Grâce en grande partie à ses chansons et à l’appel vibrant et très médiatisé qu’il a lancé à ses compagnons de travail la veille de son exécution – « Ne perdez pas de temps à pleurer, organisez ! » -Hill est devenu, et il est resté, le martyr de l’IWW et le héros populaire ouvrier le plus connu.

Né Joel Hägglund le 7 octobre 1879, le futur « troubadour du mécontentement » a grandi, quatrième de six enfants survivants, dans une famille luthérienne dévotement religieuse à Gävle, en Suède, où son père, Olaf, travaillait comme conducteur de train. Ses deux parents aiment la musique et font souvent chanter la famille. Jeune homme, Hill a composé des chansons sur les membres de sa famille, a assisté à des concerts à la salle de l’association des travailleurs de Gävle et a joué du piano dans un café local.

En 1887, le père de Hill est décédé d’un accident du travail et les enfants ont dû quitter l’école pour subvenir à leurs besoins. Le jeune Hill, âgé de 9 ans, a travaillé dans une fabrique de cordes et plus tard comme pompier sur une grue à vapeur. Atteint de tuberculose cutanée et articulaire en 1900, Hill s’installe à Stockholm à la recherche d’un remède et fait des petits boulots tout en recevant des traitements par radiothérapie et en subissant une série d’opérations défigurantes au visage et au cou. Deux ans plus tard, la mère de Hill, Margareta Katarina Hägglund, meurt après avoir elle aussi subi une série d’opérations pour soigner un mal de dos persistant. Avec sa mort, les six enfants Hägglund survivants vendent la maison familiale et s’aventurent seuls. Quatre d’entre eux s’installent ailleurs en Suède, mais le futur Joe Hill et son jeune frère, Paul, réservent un billet pour les États-Unis en 1902.

On sait peu de choses sur les faits et gestes de Hill pendant les 12 années suivantes. Il aurait exercé divers petits métiers à New York avant de partir pour Chicago, où il a travaillé dans un atelier d’usinage, a été licencié et mis sur liste noire pour avoir tenté d’organiser un syndicat. On le retrouve à Cleveland en 1905, à San Francisco pendant le grand tremblement de terre d’avril 1906 et à San Pedro, en Californie, en 1910. C’est là qu’il a rejoint l’IWW, qu’il a été secrétaire de la section de San Pedro pendant plusieurs années et qu’il a écrit plusieurs de ses chansons les plus célèbres, notamment « The Preacher and the Slave » et « Casey Jones-A Union Scab ». Ses chansons, qui figurent dans le « Little Red Song Book » de l’IWW, abordent l’expérience de pratiquement tous les principaux groupes de l’IWW, des ouvriers d’usine immigrés aux travailleurs migrants sans abri en passant par les ouvriers des ateliers ferroviaires.

En 1911, il se trouvait à Tijuana, au Mexique, au sein d’une armée de plusieurs centaines de vagabonds et de radicaux qui cherchaient à renverser la dictature mexicaine de Porfirio Diaz, à s’emparer de la Basse-Californie, à émanciper la classe ouvrière et à déclarer la liberté industrielle. (L’invasion a duré six mois avant que des dissensions internes et un important détachement de troupes mexicaines mieux entraînées ne repoussent les 100 derniers rebelles de l’autre côté de la frontière). En 1912, Hill était apparemment actif au sein d’une coalition « Free Speech » regroupant des Wobblies, des socialistes, des taxateurs uniques, des suffragistes et des membres de l’AFL à San Diego, qui protestait contre une décision de la police de fermer le centre-ville aux réunions de rue. Il a également fait une apparition lors d’une grève des équipes de construction ferroviaire en Colombie-Britannique, écrivant plusieurs chansons avant de retourner à San Pedro, où il a apporté un soutien musical à une grève des dockers italiens.

La grève des dockers de San Pedro a conduit à la première rencontre enregistrée de Hill avec la police, qui l’a arrêté en juin 1913 et l’a détenu pendant 30 jours pour vagabondage parce que, a-t-il dit plus tard, il était « un peu trop actif pour convenir au chef du burg » pendant la grève. Le 10 janvier 1914, Hill a frappé à la porte d’un médecin de Salt Lake City à 23 h 30, demandant à être soigné pour une blessure par balle qu’il disait avoir été infligée par un mari en colère qui avait accusé Hill d’avoir insulté sa femme. Plus tôt dans la soirée, dans un autre quartier de la ville, un épicier et son fils avaient été tués. L’un des agresseurs avait été blessé à la poitrine par la victime la plus jeune avant de mourir. La blessure de Hill le lie donc à l’incident. Les témoignages incertains de deux témoins oculaires et l’absence de toute corroboration de l’alibi de Hill ont convaincu un jury local de la culpabilité de Hill, même si aucun des témoins n’a pu identifier Hill de manière concluante et que l’arme utilisée pour les meurtres n’a jamais été retrouvée.

La campagne visant à disculper Hill a commencé deux mois avant le procès et s’est poursuivie jusqu’à et même au-delà de son exécution par peloton d’exécution le 19 novembre 1915. Parmi ses partisans figuraient la fille socialement importante d’un ancien président de l’église mormone, des radicaux ouvriers, des militants et des sympathisants, dont le président de l’AFL Samuel Gompers, le ministre suédois aux États-Unis et même le président Woodrow Wilson. La Cour suprême de l’Utah refuse toutefois d’annuler le verdict et le Conseil des grâces de l’Utah refuse de commuer la peine de Hill. Le conseil s’est déclaré prêt à entendre le témoignage du mari de la femme lors d’une séance à huis clos, mais Hill a refusé d’identifier son agresseur présumé, insistant sur le fait que cela porterait atteinte à la réputation de la dame.

Hill est devenu plus célèbre dans la mort qu’il ne l’avait été dans la vie. À Bill Haywood, l’ancien président de la Western Federation of Miners et le leader le plus connu des IWW, Hill écrivit :  » Goodbye Bill : je meurs comme un vrai rebelle. Ne perds pas de temps à faire ton deuil, organise-toi ! Il y a une centaine de kilomètres d’ici au Wyoming. Pourriez-vous faire en sorte que mon corps soit transporté jusqu’à la frontière de l’État pour être enterré ? Je ne veux pas être retrouvé mort dans l’Utah. » Apparemment, il est mort comme un rebelle. Un membre du peloton d’exécution lors de son exécution a affirmé que l’ordre « Feu ! » venait de Hill lui-même.

Après un bref service à Salt Lake City, le corps de Hill a été envoyé à Chicago, où des milliers de personnes en deuil ont entendu la « Rebel Girl » de Hill chantée pour la première fois, ont écouté des heures de discours, puis ont marché derrière son cercueil jusqu’au cimetière de Graceland, où le corps a été incinéré et les cendres envoyées par la poste aux sections locales de l’IWW dans tous les États sauf l’Utah, ainsi qu’aux partisans de tous les continents habités du globe. Selon l’un des collègues Wobbly-songwriter de Hill, Ralph Chaplin (qui a écrit les paroles de « Solidarity Forever », entre autres chansons), toutes les enveloppes ont été ouvertes le 1er mai 1916, et leur contenu dispersé aux vents, conformément aux dernières volontés de Hill, exprimées dans un poème écrit la veille de sa mort :

Mon testament est facile à décider
Parce qu’il n’y a rien à diviser.
Mon entourage n’a pas besoin de s’agiter et de gémir.
« La mousse ne s’accroche pas à la pierre qui roule. »

Mon corps ? Oh !
Si je pouvais choisir
Je le réduirais en cendres
Et laisserais les brises joyeuses souffler
Ma poussière là où poussent quelques fleurs.

Peut-être qu’une fleur fanée alors
reviendrait à la vie et fleurirait à nouveau.
C’est mon dernier et ultime testament-
Bonne chance à vous tous,

Joe Hill