C’était le coup de foudre pour Joe Biden. Le junior de l’université du Delaware avait fait un voyage de vacances de printemps aux Bahamas et s’était faufilé dans une station balnéaire exclusive, où il est tombé sur Neilia Hunter, senior de l’université de Syracuse, qui prenait un bain de soleil au bord d’une piscine.
« Quand elle s’est tournée vers moi, j’ai pu voir qu’elle avait un beau sourire et de magnifiques yeux verts », a-t-il écrit dans ses mémoires Promesses à tenir. « Elle était éclairée par le voyage impitoyable d’un plein soleil d’après-midi, et je ne pouvais pas voir un seul défaut. »
Joe a trouvé Neilia chaleureuse, lumineuse et rafraîchissante, terre à terre, non dérangée par son éducation modeste à Scranton, en Pennsylvanie, et Wilmington, dans le Delaware. Et au fur et à mesure que leur relation progressait, ses parents aisés ont surmonté toute réticence à l’égard de sa politique (il est démocrate, ils étaient républicains) et de sa foi religieuse (il est catholique, ils étaient presbytériens).
À ce titre, le mariage d’août 1966 entre Joe et Neilia semblait n’être qu’un premier jalon dans leur romance de livre d’histoires, personne ne sachant que leur union se terminerait en tragédie moins de six ans et demi plus tard.
Neilia a joué un rôle crucial dans la campagne sénatoriale de Joe en 1972
Alors que leur voyage commun les menait à Syracuse puis à Wilmington, le couple a tracé les objectifs qui prévoyaient que Joe devienne avocat plaidant puis se présente à des fonctions publiques. » Nous étions d’accord sur presque tout « , écrit-il, à l’exception de l’espoir de Neilia que son mari jette son dévolu sur la Cour suprême des États-Unis.
Neilia tient le fort alors que leur vie s’accélère, donnant naissance à Joseph » Beau » Biden III en février 1969, Robert » Hunter » Biden en février 1970 et Naomi » Amy » Biden en novembre 1971. Pendant ce temps, la première tentative de Joe en politique s’avère fructueuse avec son élection au conseil du comté de New Castle en 1970.
Deux ans plus tard, Neilia assume un rôle de premier plan dans la campagne de Joe contre le républicain J. Caleb Boggs pour le Sénat américain, servant de ce que son mari appelle le » cerveau » de l’opération. Lorsque la poussière du jour de l’élection se dissipe, le challenger âgé de pas encore 30 ans est devenu la deuxième plus jeune personne jamais élue au Sénat, laissant les Biden se demander ce qui pourrait bien se passer ensuite dans leur rapide ascension en politique.
Joe Biden et sa première femme, Neilia, avec ses fils Beau et Hunter, coupent le gâteau de son 30e anniversaire lors d’une fête à Wilmington, Delaware, le 20 novembre 1972
Photo : Bettmann/Getty Images
La voiture des Biden a été heurtée par un camion la semaine avant Noël
La réponse est venue le 18 décembre, un lundi qui a commencé avec Joe se rendant à son bureau temporaire à Washington, D.C., tandis que Neilia restait à leur nouvelle maison dans le nord-est du Delaware avec l’intention de s’attaquer aux achats de Noël.
Vers 14h30, Neilia conduisait en direction de l’ouest sur la route rurale Valley Road à Hockessin, les trois enfants l’accompagnant dans le break familial. Elle a tiré la voiture au-delà d’un panneau d’arrêt et directement dans la trajectoire d’un tracteur à semi-remorque, se dirigeant à pleine vitesse sur la route 7 vers la Pennsylvanie.
Selon les rapports, l’impact a envoyé le break à quelque 150 pieds dans un talus, laissant la littérature de campagne « Biden for Senator » éparpillée dans son sillage.
La famille a été extraite de l’épave de la voiture et emmenée d’urgence au Wilmington General Hospital, mais il était trop tard pour Neilia et Amy, 13 mois, qui ont été déclarées mortes à l’arrivée. Les deux garçons ont eu plus de chance, bien que Beau ait subi une fracture de la jambe et Hunter, une fracture du crâne.
Joe Biden et sa première femme, Neilia, avec ses fils Hunter et Beau, coupent le gâteau de son 30e anniversaire lors d’une fête à Wilmington, Delaware, le 20 novembre 1972
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Joe Biden avec sa première femme, Neilia ; Amy, la petite fille de Biden qui est tragiquement décédée dans un accident de voiture
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Joe Biden embrassant le front de sa femme Jill après avoir annoncé sa candidature à la présidence en juin 1987
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Joe Biden, avec sa femme Jill et ses enfants Hunter (à gauche), Ashley et Beau, sourit en saisissant une canne qui lui a été offerte par un supporter après avoir annoncé sa candidature à la présidence en 1987
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Joe Biden avec sa fille, Ashley, en septembre 1988
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Joe Biden partage un moment avec sa petite-fille Naomi lors d’un événement « Take our Daughters and Sons to Work Day » au Capitole le 22 avril 2004
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Joe Biden avec sa mère, Jean, lors d’un rassemblement de la soirée électorale au Grant Park à Chicago, Illinois, le 4 novembre 2008
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Joe Biden et ses fils Hunter (G) et Beau marchent dans la parade d’investiture le 20 janvier 2009, à Washington, D.C.
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Joe Biden parle avec son fils le capitaine de l’armée américaine Beau Biden au Camp Victory près de Bagdad, en Irak, le 4 juillet 2009
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Joe Biden et sa fille, Ashley, regardent le troisième débat présidentiel le 22 octobre 2012, depuis une chambre d’hôtel à Toledo, Ohio
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Joe Biden prête serment en tant que vice-président lors de la cérémonie publique par la juge de la Cour suprême Sonia Sotomayor lors de l’inauguration présidentielle sur le front ouest du Capitole des États-Unis le 21 janvier 2013
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Joe Biden (C), debout avec sa femme, Jill, et leur famille après s’être adressé à la nation depuis le Chase Center à Wilmington, Delaware, le 7 novembre 2020
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Joe a immédiatement su que quelque chose de terrible s’était produit
Comme Joe l’a rappelé dans Promesses à tenir, il a su que quelque chose de terrible s’était produit après avoir regardé sa sœur répondre au téléphone à son bureau cet après-midi-là, un sentiment tangible de la perte de Neilia s’accentuant lorsque Valerie a suggéré qu’ils rentrent à la maison en raison d’un « léger accident. »
« Elle est morte, n’est-ce pas ? » a-t-il répondu.
Un vol de retour précipité vers Wilmington a confirmé les pires de ses soupçons, mais Joe n’a pas eu l’occasion d’exprimer pleinement son chagrin avec ses jeunes fils toujours dans un état incertain. À ce moment-là, il a écrit, il a compris comment le suicide semblait une option tentante, même s’il savait qu’il ne pourrait jamais abandonner Beau et Hunter avec leur mère et leur sœur également disparues.
Joe a trouvé peu de réconfort dans l’enquête qui a dégagé le conducteur du camion de toute responsabilité dans l’accident (il a été révélé plus tard que Neilia avait « soit accéléré, soit dérivé dans l’intersection », peut-être distrait par les enfants sur le siège arrière). Et bien qu’il ait été réconforté par l’amélioration de l’état des garçons, le veuf s’est retrouvé rongé par la colère, errant parfois dans les rues la nuit avec l’espoir que quelqu’un se batte avec lui.
Joe Biden prête le serment du secrétaire du Sénat américain Frank Valeo dans la chambre d’hôpital de Beau. Le beau-père de Joe, Robert Hunter, à ses côtés.
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Il s’est rétabli en se concentrant sur le bien-être de ses fils survivants
Joe a fini par remonter la pente avec l’aide de ses collègues du Sénat et le soutien de sa sœur, bien que ce soit sa concentration sur le bien-être de Beau et Hunter qui leur a permis à tous les trois d’avancer dans leur vie.
Il a été aidé par le fait qu’une autre femme est entrée dans sa vie lorsque son frère l’a mis en relation avec une autre étudiante de l’université du Delaware, Jill Jacobs, en 1975. Et quand il est devenu évident que Jill était un élément indispensable de leur clan soudé, ce sont les garçons qui ont poussé leur vieux père à poser la question une fois de plus.
Peu avant leur mariage en 1977, Joe a demandé à sa fiancée comment elle pouvait s’engager dans le mariage en connaissant ses sentiments pour sa première femme. « Quiconque peut aimer aussi profondément une fois peut le faire à nouveau », a-t-elle répondu.
« C’est alors que j’ai réalisé exactement ce que l’amour de Jill avait fait pour moi », a écrit Joe, « il m’avait donné la permission d’être moi à nouveau. »