Alors que le taxi ralentit jusqu’à l’arrêt, je gratte un peu de l’œuvre de Jack Frost sur la vitre et j’observe les profondeurs de la nuit polaire. Nous ne sommes qu’à 15 minutes du centre d’Helsinki, mais une forêt dense nous entoure.
« Vous êtes sûr que c’est bien ? » Je demande au chauffeur, jetant un coup d’œil à mon amie Sophie qui lève les sourcils en réponse.
« C’est l’adresse que vous me donnez », dit-il en appuyant sur le bouton du compteur.
Je regarde à nouveau Sophie et offre un haussement d’épaules penaud. C’est moi qui ai eu l’idée de me rendre au sauna Kaurilan, un établissement rustique chauffé au bois, situé dans le vieux quartier boisé de Meilahti, à Helsinki. J’avais passé la majeure partie de la journée à explorer la scène des saunas publics de la capitale finlandaise, à goûter la vapeur dans divers points chauds de la ville. Mais d’après ce que j’avais lu, Kaurilan promettait une expérience profondément authentique. Au cours d’un dîner près du port d’Helsinki, j’avais convaincu Sophie de me rejoindre.
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Selon la Société finlandaise des saunas, créée à la fin des années 1930 pour préserver la culture indigène des saunas du pays, il existe plus de 3 millions de saunas en Finlande – un pour environ deux personnes. À l’époque, les saunas étaient partagés entre les habitants d’un même quartier ou d’un complexe d’appartements, mais la disponibilité de l’eau chaude courante a rendu ces espaces publics obsolètes. Récemment, cependant, le regain d’intérêt pour le partage de la vapeur avec des inconnus a suscité une sorte de renaissance du sauna à Helsinki. J’étais en mission pour en explorer le plus grand nombre possible.
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Sortant du taxi dans la campagne enneigée, nous marchons vers une ferme à l’air sympathique – un peu de civilisation réconfortante au milieu de l’obscurité inconnue. A notre gauche, une cabane douillette est perchée à l’orée des bois, la lueur de la flamme d’une bougie visible à travers la fenêtre transpirante.
« Ça doit être ça », dit Sophie, et nous montons les marches de la cabane et ouvrons la porte. Un souffle d’air glacial s’engouffre devant nous dans une pièce primitive qui brille à la lumière du feu. Nous poussons rapidement la porte pour nous protéger du froid, gênées par le spectacle que notre arrivée a créé. Deux femmes enveloppées en maxi robe dans de longues serviettes couleur lin sont assises à une table de ferme qui occupe une bonne partie de la pièce, des bougies et des verres d’eau sur la table devant elles, un pain brun rustique sur une planche à découper attendant d’être tranché.
Laissant tomber nos lourds manteaux, nous cherchons dans la pénombre une patère vide pour les accrocher, en essayant de ne pas perturber davantage l’atmosphère de sérénité.
« Les serviettes et le sauna sont là », encourage l’une des femmes, en indiquant avec un sourire un étroit couloir. Nous murmurons nos remerciements et nous déshabillons rapidement, notre nudité masquée par le clair-obscur de la pièce. Nous avions décidé pendant le trajet en taxi de laisser nos inhibitions en ville, déterminés à faire l’expérience du sauna finlandais ex-urbain dans le buff traditionnel.
La scène à l’intérieur du sauna lui-même ne peut être décrite que comme primale. Une poignée de femmes se prélassent sur deux étages de bancs en bois, les corps nus, brillants de sueur, se silhouettent dans la lumière diffusée par le poêle à bois. Saara Lehtonen, propriétaire du Kaurilan Sauna, est assise dans un coin, un seau à poignée en corde sur le banc à côté d’elle. Trouvant un espace vide, j’étale mon petit carré de lin et m’assieds, ramenant mes genoux contre ma poitrine.
La pièce est chaude, mais pas de façon oppressante, jusqu’à ce que Saara jette de l’eau sur les pierres du sauna. Cette action libère des nuages de vapeur épaisse et sifflante dans l’air. Les Fins appellent cela löyly – prononcé low-lu – avec un fort accent sur les L. Je sens mes poumons se contracter tandis qu’une chaleur suffocante envahit la pièce sombre. En Finlande, les saunas sont chauffés à environ 80 degrés Celsius (175 degrés Fahrenheit). Bientôt, je suis moi aussi trempé de sueur.
Un par un, les femmes descendent des bancs pour verser l’eau d’un second seau sur leur tête, leur cou et leurs épaules. Un petit pain de savon fait maison par Saara est posé à côté du seau et je me rappelle que le sauna est traditionnellement un rituel de bain. Avant l’apparition de la plomberie intérieure, le sauna était l’endroit où les gens allaient se laver. C’est aussi là qu’on accouchait, qu’on faisait la lessive, qu’on soignait les malades et qu’on préparait les morts pour l’enterrement. Mais aujourd’hui, le sauna sert de refuge – un endroit où l’on peut échapper au rythme frénétique de la vie moderne et renouer avec ses amis et sa famille.
« Les saunas publics ont toujours été un lieu de rencontre », dit Saara entre deux tours de löyly. « Le sauna est un endroit où votre statut n’a aucune signification et où tout le monde est le bienvenu. »
Et le bienvenu est ce que je commence à ressentir. La conversation est animée – parlée dans un mélange fragmentaire de finnois et d’anglais – et les sujets vont de l’histoire du sauna à la vie professionnelle et familiale, en passant par la politique et les voyages. Sophie et moi partageons le fait que nous nous dirigeons vers la Laponie finlandaise le lendemain et chacun pèse ses impressions sur le nord glacé du pays.
Au milieu du bavardage, une femme, qui visite Kaurilan avec sa fille de 20 ans, se met à rire. « Les Fins sont généralement assez réservés », dit-elle. « Si vous entamez une conversation avec quelqu’un en attendant le tram, vous aurez un regard amusé. Mais quand on va au sauna, on parle de tout. »
Une camaraderie palpable emplit la minuscule pièce à côté de la vapeur, malgré la nudité ou les nuances de langage. Je m’imagine dans la mythique Tente Rouge d’Anita Diamante – un lieu sacré où les femmes peuvent se prélasser dans le réconfort et le soutien de la sororité.
Le bras de Saara s’élance vers le poêle à bois et une autre explosion de löyly puissant nous engloutit lorsque l’eau touche les pierres. Cette fois, la poussée de chaleur et le désir de me rafraîchir m’obligent à ignorer ma nudité. Enfin, je descends de ma cachette pour prendre mon tour à la louche.
À la recherche de la chaleur
Les nageurs fréquentent le sauna – prononcez sow-na – toute l’année, mais les températures arctiques de l’hiver rendent un rendez-vous vaporeux d’autant plus gratifiant. Les meilleurs saunas publics d’Helsinki sont empreints de tradition, mais chacun d’entre eux offre une expérience unique de transpiration. En voici quelques-uns à ne pas manquer.
Salle de natation Yrjönkatu
Ouverte en 1928 et entièrement restaurée en 1999, cette salle de bain à la beauté classique est la plus ancienne salle de natation publique de Finlande. Des arches flamboyantes avec des balcons Juliette encadrent un bassin chauffé de 25 mètres où la baignade à poil est la norme – Yrjönkatu propose des horaires et des jours séparés pour les hommes et les femmes. Pour une expérience plus proche du spa, optez pour le deuxième étage, où 14 euros donnent accès à plusieurs saunas – électrique, chauffé au bois et infrarouge – une cabine privée, des peignoirs et la possibilité de commander des collations et des cocktails au Café Yrjö.
Allas Sea Pools
Cette oasis flottante près de la place du marché sert de version moderne de la culture historique des spas marins d’Helsinki. Trois grandes piscines, un toit-terrasse et un café élégant surplombent le port sud de la ville. Les baigneurs peuvent plonger dans la piscine d’eau douce chauffée de 25 mètres pour se détendre ou faire de l’exercice, tandis qu’à l’intérieur, des saunas séparés pour hommes et femmes sont situés à quelques pas des piscines. Pour une expérience hivernale vraiment finlandaise, les adeptes du sauna font un plongeon dans la Baltique glacée après leur vapeur.
Löyly
L’endroit le plus branché du circuit de vapeur d’Helsinki, Löyly est l’endroit où vont les jeunes cool. Deux saunas mixtes – le port du maillot de bain est obligatoire ici – sont installés dans un espace épuré et scandinave entouré par la mer. Après un passage dans le traditionnel sauna à fumée, faites comme les Finlandais et prenez une bière autour du feu intérieur. Les visiteurs les plus intrépides peuvent se plonger dans un trou dans la glace pour une bouffée baltique revigorante. Le restaurant sur place offre une expérience culinaire sur mesure avec une vue imprenable sur l’eau.
Sauna Hermanni
Construit en 1953 et installé au sous-sol d’un immeuble d’habitation anodin dans le quartier Hermanni d’Helsinki, Sauna Hermanni renvoie à l’âge d’or des saunas publics. Le propriétaire, Mika Ahonen, est fier de l’esthétique rétro du sauna – les murs en bois sont décorés d’affiches vintage et de souvenirs des années 50 – et de sa clientèle fidèle. Les baigneurs arrivent régulièrement après le travail ou l’école pour se détendre dans les saunas séparés pour hommes et pour femmes, jouer à des jeux de société ou se prélasser sur le patio extérieur avec des saucisses et une bière.
Kaurilan Sauna
Niché dans les bois à environ cinq kilomètres du centre-ville, Kaurilan rappelle les saunas traditionnels des cabanes en rondins de Finlande. Saara Lehtonen, la propriétaire, est passionnée par le maintien de l’intégrité de la culture du sauna et s’efforce de créer une atmosphère de paix et de tranquillité pour ses clients. Des serviettes en lin faites à la main, des bougies et des produits pour le corps viennent enrichir l’expérience.
Sauna Finnair
Partie intégrante du salon premium scandinave de Finnair (les clients de la classe non affaires peuvent acheter trois heures d’accès pour 48 euros), cette oasis aux allures de spa située au milieu de l’aéroport d’Helsinki offre aux voyageurs fatigués la possibilité de chasser le stress à la vapeur. Plusieurs suites de douche privées équipées de serviettes en peluche et de produits de bain sont également disponibles. Post-schvitz, détendez-vous avec du champagne gratuit jusqu’à l’heure de l’embarquement.
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