Dans une langue ou un dialecte, un phonème (du grec : φώνημα, phōnēma, « un son prononcé ») est la plus petite unité segmentaire de son employée pour former des contrastes significatifs entre les énoncés.Ainsi, un phonème est un groupe de sons légèrement différents qui sont tous perçus comme ayant la même fonction par les locuteurs de la langue ou du dialecte en question. Un exemple de phonème est le son /k/ dans les mots kit et skill. (Dans la transcription, les phonèmes sont placés entre des barres obliques, comme ici). Même si la plupart des locuteurs natifs ne le remarquent pas, dans la plupart des dialectes, les sons k de chacun de ces mots sont en fait prononcés différemment : ce sont des sons vocaux différents, ou phones (qui, dans la transcription, sont placés entre crochets). Dans notre exemple, le /k/ de kit est aspiré, , alors que le /k/ de skill ne l’est pas, . La raison pour laquelle ces différents sons sont néanmoins considérés comme appartenant au même phonème en anglais est que si un anglophone utilisait l’un à la place de l’autre, le sens du mot ne changerait pas : dire in skill pourrait sembler étrange, mais le mot serait toujours reconnu. En revanche, d’autres sons pourraient être substitués, ce qui entraînerait un changement de sens, produisant des mots comme still (substituant /t/), spill (substituant /p/) et swill (substituant /w/). Ces autres sons (/t/, /p/ et /w/) sont, en anglais, des phonèmes différents. Dans certaines langues, cependant, et sont des phonèmes différents, et sont perçus comme tels par les locuteurs de ces langues. Ainsi, en islandais, /kʰ/ est le premier son de kátur » joyeux « , tandis que /k/ est le premier son de gátur » énigmes « .Cowboy…