La vie dans le Mary King’s Close d’Édimbourg au 17e siècle était moins que sanitaire. Les habitants vivaient dans des rues étroites et sinueuses, entassés dans des tenements jusqu’à sept étages.
Sans système d’égout approprié, les locataires déversaient simplement leurs déchets dans les rues en contrebas. Les rats couraient en liberté dans les proches en transportant des puces avec eux partout où ils allaient. Lorsque les puces ont été infectées par la bactérie Yersinia pestis, mieux connue sous le nom de peste bubonique ou « la peste noire », cela a signifié un désastre pour les résidents de Mary King’s Close.
Lorsque la peste noire est apparue pour la première fois sur les îles britanniques, elle semblait être un problème uniquement dans les territoires anglais. Les Écossais se plaisaient à l’appeler « la mort immonde des Anglais ». Mais très vite, les rats, les puces et les bactéries ont fait leur chemin jusqu’en Écosse. Le pays a perdu un quart de sa population à cause du fléau. Dans les quartiers étroits de Mary King’s Close, la maladie a été particulièrement dévastatrice.
Il existe un mythe persistant selon lequel, dans un effort de mise en quarantaine des victimes, les fonctionnaires de la ville d’Édimbourg ont scellé Mary King’s Close en 1644, laissant quelque 600 habitants périr à l’intérieur sans espoir.
En réalité, les victimes de la peste ont été bien soignées et le conseil municipal a géré l’épidémie avec efficacité et compassion. Les familles en assez bonne santé pour être déplacées ont été emmenées à Burgh Muir. Celles qui ne pouvaient pas être déplacées le faisaient savoir aux travailleurs en accrochant des drapeaux blancs à leurs fenêtres afin que de la nourriture et du charbon puissent être livrés à leur porte. Le médecin de la peste, George Rae, est ensuite arrivé dans la ville vêtu de cuir de la tête aux pieds et d’un masque bizarre en forme d’oiseau pour se protéger de la maladie. (Cela a fonctionné ; le cuir a empêché les puces de piquer Rae et il a survécu à l’épidémie). Pour sauver une victime de la peste, Rae coupait le haut de la plaie de la victime et enfonçait un tisonnier chauffé au rouge dans la blessure pour la cautériser. Bien qu’elle soit sans doute horrible, cette technique a effectivement sauvé des vies.
Après la fin de la peste, les locataires ont continué à vivre dans Mary King’s Close jusqu’au début du 20e siècle, lorsqu’il a été vidé et scellé. La dernière personne à quitter les lieux l’a fait en 1902. Le Royal Exchange a été construit par-dessus et le clos a été oublié. Il n’a été redécouvert que lorsque des ouvriers creusant dans la rue d’en haut ont accidentellement creusé dans les rues sinueuses. Les closes ont été utilisés comme abris anti-bombes pendant la Seconde Guerre mondiale.
Depuis les années 1990, Mary King’s Close est devenu un site touristique populaire, avec des visites guidées par des reconstitueurs historiques, et attire ceux qui s’intéressent à son histoire macabre et à ses nombreuses histoires de fantômes. L’un des fantômes les plus célèbres censés vivre ici est une fillette de 10 ans nommée Annie, morte de la peste. Les croyants rapportent des changements de température et la sensation d’une présence étrange dans sa chambre. Beaucoup ont laissé des jouets, des poupées et des bonbons pour elle dans le clos.
Des visites sont organisées sept jours sur sept, tout au long de l’année (sauf le jour de Noël) avec des événements spéciaux tout au long de l’année, y compris un regard sur ce que serait Noël à l’apogée du clos.