Au milieu de la nuit dans l’Angleterre de l’ère Thatcher, une maison du Yorkshire du Sud a succombé à un incendie. Le salon a été carbonisé en noir, les rideaux et les meubles réduits en cendres. Les propriétaires de la maison, Ron et May Hall, ont presque tout perdu dans le brasier, à l’exception d’un objet : une peinture d’un garçon en pleurs, ses grands yeux regardant à travers les décombres, même pas noircis par la fumée.
Ce n’était pas la première fois qu’une photo d’un garçon en pleurs était retrouvée au milieu des cendres d’une maison incendiée.
Le 4 septembre 1985, le tabloïd britannique The Sun a publié « Blazing Curse of the Crying Boy Picture ! » une histoire sur un tableau très malchanceux qui a provoqué des incendies, en appuyant les commentaires d’un officier de la caserne de pompiers locale. Ces tableaux, disait le pompier, se retrouvaient mystérieusement indemnes dans des incendies à travers le Royaume-Uni, qui se déclenchaient tous spontanément. C’était bien connu, il ne penserait jamais à posséder lui-même ce tableau maudit. « Le couple s’est moqué des avertissements » selon lesquels leur tableau était maudit, écrit The Sun. Que tous les autres tiennent compte de l’avertissement et se débarrassent immédiatement de leurs propres peintures géantes d’enfants en pleurs.
Si le fait que des peintures d’enfants en pleurs aient été accrochées dans les salons de plusieurs ménages vous fait doublement réfléchir, vous n’êtes pas seul. Les peintures, une relique étrange de l’art imprimé en masse, étaient facilement disponibles dans les magasins dans les années 1950-1970, et avaient tendance à attirer les jeunes couples. Bien que les peintures n’aient pas été réimprimées depuis des décennies, leur sujet bizarre et leur backstory ont fait perdurer la légende, des légendes copiées-collées sur Internet aux livres de traditions locales.
La légende de la peinture du garçon qui pleure semble avoir commencé avec The Sun, alimentée par l’obscurité de l’artiste de la peinture du garçon qui pleure. Les œuvres portent la signature bien visible d’un certain Giovanni Bragolin, mais pendant un certain temps, personne n’a pu trouver d’informations sur cet homme. Les rumeurs abondent : il aurait peint des centaines d’enfants en pleurs, souvent des enfants des rues, en Italie ou en Espagne. Enfin, un livre de 2000 d’histoires effrayantes intitulé Haunted Liverpool affirmait qu’en 1995, un professeur d’école « très respecté » appelé George Mallory avait découvert que le peintre était en fait un personnage mystérieux nommé Franchot Seville.
La backstory suivante, datant de 2000, semble être un mélange de reportages du Sun et de Mallory : l’un des oursins qu’il peignait était un garçon nommé Don Bonillo, qui avait accidentellement déclenché un incendie dans lequel ses parents étaient morts en Espagne. À partir de ce moment-là, partout où le garçon allait, un incendie suivait, d’où son surnom de Diablo. Certains pensent que le garçon a été adopté contre la volonté d’un prêtre, et a été abusé par le peintre ; dans les années 1970, le garçon a également été consumé par le feu, dans une explosion causée par un accident de voiture.
Selon le journaliste Dr David Clark, qui a fait des recherches sur la légende du garçon qui pleure pour Fortean Times et sur son site internet, cette légende a plus que quelques trous. Giovanni Bragolin et Seville semblent avoir été l’un des nombreux pseudonymes du peintre espagnol Bruno Amadio, et Clark n’a pas pu trouver de preuves que George Mallory ou Don Bonillo aient jamais existé. Amadio a probablement peint 20 à 30 de ces garçons en pleurs après avoir suivi une formation à Venise après la Seconde Guerre mondiale, dont les tirages ont été vendus dans les grands magasins jusque dans les années 1970, a écrit Clark. Une autre artiste, Anna Zinkeisen, avait une série similaire de peintures d’enfants en pleurs qui étaient considérées comme également maudites.
Dans The Martians Have Landed, Robert Bartholomew et Benjamin Radford ont rapporté que de nombreuses personnes ont écrit à d’autres journaux en réponse à la couverture du Sun, y compris une femme qui ne pouvait pas « penser à une raison pour laquelle une si belle image pourrait soudainement être considérée comme portant la poisse », mais qui voulait pourtant la jeter par sécurité. Malgré les réponses des sceptiques à la détresse du public par le biais d’interviews et de lettres ouvertes, l’histoire a tenu bon. Un post sur le site du Committee for Skeptical Inquiry indique que The Sun a ajouté des détails saillants, comme le fait que l’oursin avait été maltraité par le peintre, en expliquant que « ces feux pourraient être la malédiction de l’enfant, sa façon de se venger ». Selon Clark, The Sun était en concurrence pour les lecteurs avec le Daily Mirror lorsque l’opportunité de développer l’histoire s’est présentée, et Internet a encore fait grandir le récit.
Le comédien et écrivain Steven Punt a également exploré la légende dans son émission de radio Punt PI. Il a tenté de retrouver les foyers concernés, et a trouvé Jane McCutchin, qui avait accroché la gravure dans son salon dans les années 1980. Mme McCutchin, mère de deux enfants, était en train de nettoyer sa cuisine lorsqu’elle s’est aperçue que ses draperies, stores et rideaux faits main étaient soudainement en feu. Sa famille s’en est sortie vivante, mais sa maison a été détruite, à l’exception d’un seul tableau accroché dans son salon, représentant le garçon en pleurs. « On pouvait encore voir le visage du petit garçon sur le tableau », a-t-elle raconté à Punt. Plus tard, elle a entendu un pompier qui a vu la peinture dire : « Oh non, pas un autre. » Après ce qui a été décrit comme une « série de coïncidences » et de malchance, McCutchin a supposé que la peinture était la cause, ce qui l’a incitée à s’en débarrasser.
La plupart des incendies avaient des causes normales, comme des cigarettes ou des poêles à frire peu maniables. Puisque la plupart des mythes entourent la résistance au feu presque incroyable du tableau, Punt a acheté un tableau de garçon pleurant de son propre chef ; après avoir été inexplicablement retardé à sa destination plusieurs fois, Punt a commencé à se sentir un peu nerveux à propos de la malédiction possible. Lorsqu’il a testé sa résistance au feu en l’enflammant avec Martin Shipp, chercheur en construction, ils ont constaté qu’au-delà de la ficelle à laquelle il était suspendu, il ne brûlait pas vraiment. Bien que le revers de la veste du garçon ait été roussi et que le tableau ait été troué, les dégâts ont cessé assez rapidement. Au cours de sa propre enquête, Clark a également découvert que la peinture était imprimée sur du carton comprimé, ce qui la rendait difficile à brûler.
De telles explications n’auraient pas suffi en 1985. Au milieu de l’apogée initiale de l’histoire, The Sun a décidé de pousser la légende plus loin, en demandant au public de leur envoyer leurs peintures de garçons en pleurs pour qu’ils les détruisent. Selon le rédacteur en chef de The Sun, le bureau « a été submergé de tableaux de garçons en pleurs », mais le rédacteur en chef a refusé d’exposer lui-même les tableaux dans le bureau. « La photo porte la poisse du feu », rapporte le journal. Une semaine après son premier article sur la malédiction, The Sun a publié « Crying Boy Curse Strikes Again » – bien que la peinture sous le titre soit une peinture complètement différente d’un garçon qui pleure. L’histoire était à peu près la même ; un incendie ordinaire est devenu effrayant lorsqu’une peinture de garçon qui pleure, indemne, a été trouvée accrochée dans la maison.
La légende du garçon qui pleure a survécu à l’ère de l’Internet, et a même suscité des clubs de fans. Si vous effectuez une recherche en ligne aujourd’hui, vous constaterez malheureusement que le fan-club a été dissous depuis – mais des preuves de son existence en 2002 sont conservées sur l’ancien blog de l’artiste et codeur Mario Klingemann, où il y avait des discussions sur les ventes de peintures de garçons qui pleurent et un club basé en Hollande. Mario Klingemann a découvert la légende à travers l’art de Laura Kikauka, qui a remplacé les yeux du garçon en pleurs par des diodes rouges, et pour lui, c’est la bizarrerie du tableau qui fait tout son charme. « Je pense que, lorsque j’étais enfant et que nous passions des vacances en Italie dans les années 1970, j’avais également vu ces tableaux vendus dans des stands de rue et je pense que je les trouvais assez bizarres à l’époque », explique Klingemann, qui a également créé un générateur de larmes pour garçon en pleurs. Klingemann a collectionné plusieurs de ces tableaux, répondant parfois à des demandes de vente ou d’achat de la part de passionnés. Malgré sa fascination pour l’histoire, Klingemann maintient qu’il ne croit pas à la malédiction.
Selon Gail-Nina Anderson dans son article sur le folklore de l’art, la légende du garçon qui pleure s’est développée rapidement parce que tout le monde pouvait participer – les peintures étaient bon marché et faciles à trouver. La légende de la peinture du garçon qui pleure est devenue si répandue qu’elle s’est développée pour inclure toutes les versions de peintures similaires de divers artistes, y compris des peintures « maudites » de filles qui pleurent.
Le Sun a couronné l’essentiel de son battage publicitaire sur la légende dans un article de 1985 sur Halloween, avec le titre « Flamme qui pleure ! » en première page. Le journal prétendait dissoudre la malédiction une fois pour toutes grâce à un feu de joie, en brûlant des « sacs pleins » de peintures, qui leur étaient envoyés par le public en réponse à leur appel. Le feu de joie a brûlé près de la Tamise, dissolvant la malédiction en fumée. Le Sun, toujours à la recherche de sources fiables, a cité un chaperon de l’événement ; un officier des pompiers qui a déclaré, avec soulagement : « Je pense que beaucoup de gens peuvent respirer un peu mieux maintenant. »