Au début du siècle dernier, la ville en plein essor, riche en or, en argent et en chemins de fer de San Francisco avait un problème : les morts.
Ils étaient tout simplement trop nombreux. Dans les premières années, d’énormes bandes de terre dans des coins éloignés et indésirables de la ville ont été mises de côté pour accueillir les enterrements, mais au moment où la ville a été frappée d’abord par la peste bubonique en 1900 puis par la destruction, les incendies et la mort du tremblement de terre de 1906, ces parcelles éloignées étaient à la fois inconfortablement proches des zones résidentielles de la ville en pleine croissance et, plus important encore : pleines.
Les promoteurs immobiliers étaient désespérés de mettre la main sur toutes ces terres de valeur dans la petite empreinte de la ville proprement dite. Les résidents, pendant ce temps, ont commencé à craindre que ces énormes cimetières puissent abriter des maladies contagieuses, et ont agité pour qu’ils soient déplacés.
Après près de deux décennies de manœuvres et d’arguments politiques, presque tous les morts de la ville ont été déplacés à Colma dans l’un des plus grands déplacements de morts de l’histoire.
Aujourd’hui, la ville abrite 17 cimetières distincts accueillant de nombreux noms reconnaissables des premières années de la ville, notamment Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker et l’empereur Norton. Dans une fosse commune connue sous le nom de Laurel Hill Mound, environ 38 000 personnes sont enterrées sans marque, dont le célèbre survivant d’un accident de chemin de fer Phineas Gage.
On estime à 1,5 million le nombre de sépultures à Colma, les inhumations se poursuivant jusqu’à ce jour. Les vivants, quant à eux, ne sont qu’environ 2 000.
À San Francisco maintenant, il ne reste que trois cimetières : Mission Dolores, le Presidio (où il y a aussi un petit cimetière pour animaux), et le charmant Columbarium du district de Richmond.
Les pierres tombales des morts non réclamés, quant à elles, sont allées border les chemins des parcs, créer les brise-lames de la ville, et l’orgue à vagues du district de la Marina.