Lorsque vous passez pour la première fois en voiture devant ce bâtiment sinistre assis dans un champ visible depuis l’autoroute, il semble ne pas être à sa place.
Vraisemblablement abandonné, comme en témoignent la végétation qui émerge des fenêtres éclatées et les taches d’eau qui s’insinuent sur la façade, il semble trop grand et dans une zone trop centrale pour être simplement oublié depuis si longtemps. Il semble que le champ dans lequel elle se trouve soit entretenu, mais la structure reste intacte et il n’y a aucun signe ni aucune indication de son utilité passée. Un examen plus approfondi révèle une série de panneaux « Défense d’entrer » de plus en plus menaçants menant au bâtiment mystérieux. Était-ce un hôpital ? Un hôpital psychiatrique ? Un hôpital psychiatrique hanté pour les criminels aliénés ? En creusant un peu et en jasant avec les habitants, on découvre son histoire : s’il ne s’agit pas d’un hôpital psychiatrique hanté pour les fous criminels (zut), il a tout de même un passé intriguant, puisqu’il servait autrefois de pénitencier de haute sécurité pour femmes.
Le pénitencier pour femmes de Renz a ouvert ses portes en 1926 et fonctionnait comme une ferme pénitentiaire, où les détenues élevaient des poulets et cultivaient des produits. Il s’agissait d’un établissement de taille moyenne qui accueillait environ 500 à 550 délinquantes, et qui a été construit en plein dans la plaine inondable du fleuve Missouri. Lors de la « grande inondation de 1993 », lorsque les fleuves Missouri et Mississippi sont tous deux montés à des hauteurs dévastatrices, 20 pieds au-dessus du niveau d’inondation dans certains endroits, la prison a été une causalité dans le désastre qui a causé 15 milliards de dollars de dommages dans tout le Midwest.
Alors que le fleuve montait lentement, le Missouri Department of Corrections a commencé à déplacer des équipements critiques hors de la prison, puis finalement, lorsque les eaux n’ont montré aucun signe de relâchement, ils ont procédé à une évacuation pacifique et sans blessures des prisonniers pendant deux jours vers d’autres établissements voisins. Une fois que tous les détenus ont été relogés en toute sécurité, le personnel est retourné à la prison avec des bateaux et a déplacé autant de meubles et d’équipements que possible aux deuxième et troisième étages du bâtiment, dans l’espoir qu’une fois le niveau d’eau descendu, ils pourraient récupérer ce qui restait et restaurer la structure. Les profondeurs troubles du Missouri ont eu d’autres idées, et n’ont pas arrêté jusqu’à ce que l’eau atteigne 38,6 pieds, puis a pris tout son temps pour se retirer. Au moment où il était terminé, il avait aplati la levée de 32 pieds protégeant la prison, rendu le bâtiment complètement inapte, et laissé un nouveau lac de 15 pieds de profondeur et de 15 acres de large comme cadeau d’adieu.
Les histoires sur l’accessibilité et la sécurité des bâtiments sont mitigées. Certains disent qu’ils sont entrés facilement, d’autres disent qu’il y a des serrures et des gardes. Une rumeur étayée est que les équipes du SWAT et peut-être l’armée utilisent la zone pour pratiquer des manœuvres tactiques et l’entraînement au combat rapproché, donc entrer par effraction est mal conseillé, malgré la tentation.