Le monstre de Tully était un animal marin invertébré au corps mou – un animal sans carapace et sans colonne vertébrale, qui vivait dans l’océan. Il avait un corps allongé et segmenté qui se rétrécissait aux deux extrémités. À l’avant se trouvait un long museau se terminant par une « mâchoire » munie de huit petites « dents ». À l’autre extrémité se trouvait une queue et deux nageoires. Deux yeux sur des pédoncules dépassaient latéralement près de l’avant du corps. À en juger par sa forme aérodynamique, son corps flexible et ses nageoires maniables, il est probable que le monstre de Tully était un nageur actif. Peut-être que, comme un calmar moderne, il planait près du fond de la mer. Les « mâchoires » des monstres de Tully et leurs apparentes capacités de nage suggèrent qu’ils s’attaquaient à d’autres animaux marins tels que les méduses et les crevettes, perçant peut-être leurs proies avec leurs « dents » et en aspirant les sucs.
L’ancien paysage
Pendant la période pennsylvanienne, la terre qui est aujourd’hui l’Illinois se trouvait près de l’équateur de la Terre. Des marais denses, boisés de plantes primitives, couvraient une grande partie de l’ouest et du centre de l’Illinois. Dans les mers peu profondes avoisinantes, le monstre de Tully nageait avec des parents des crevettes modernes, des méduses, des calmars, des requins et d’autres animaux marins. Les rivières qui serpentaient à travers ces marécages transportaient dans la mer des sédiments ainsi que des feuilles et autres débris de plantes terrestres. Le cadre était peut-être assez semblable au delta de l’Amazone, en Amérique du Sud, aujourd’hui. Au fil du temps, la végétation qui s’accumulait dans les marécages a été enfouie et transformée en charbon, une ressource économique importante pour l’Illinois. Pendant ce temps, la boue transportée vers l’océan par les rivières qui drainaient les marécages a enterré les débris végétaux et les corps des animaux morts qui s’étaient déposés au fond de la mer.
Comment le Monstre de Tully a été préservé
Seuls les coquilles externes dures ou les squelettes osseux des animaux sont généralement préservés en tant que fossiles. La chair molle des animaux morts, que ce soit dans l’océan ou sur terre, se décompose rapidement et est mangée par les charognards. Il y a donc très peu de chances qu’un animal au corps mou comme le monstre de Tully ou une méduse soit conservé sous forme de fossile. Mais les conditions dans ces mers étaient apparemment parfaites pour la fabrication de fossiles ; les animaux qui mouraient étaient enterrés si rapidement dans la boue que les charognards et la décomposition n’avaient pas le temps de travailler.
Les réactions chimiques entre l’eau de mer, la boue et la matière organique des animaux et des plantes morts ont provoqué le durcissement de nodules de « pierre de fer » brun rougeâtre (le minéral sidérite) autour des organismes enterrés. Bien que la chair qui formait le corps ait disparu de l’intérieur de ces nodules, l’apparence des parties molles des animaux et des plantes a été préservée dans les moindres détails dans la boue durcie, soit sous forme d’empreintes, soit soulignée par des différences de couleur. Il n’y a qu’environ cinq autres endroits dans le monde où l’on a trouvé des fossiles d’autant de types différents de créatures à corps mou préservés dans des détails aussi fins.
Les nodules fossilifères mondialement connus de l’Illinois ont été découverts pour la première fois dans les années 1850 dans des expositions naturelles le long des rives de Mazon Creek dans le comté de Grundy. Les nodules se trouvent dans un lit de schiste qui recouvre un précieux filon de charbon. Dans les années 1920, lorsque l’exploitation minière à ciel ouvert a commencé au sud de Braidwood, près de l’intersection des comtés de Grundy, Will et Kankakee, la région est rapidement devenue populaire pour la collecte de fossiles. Pour exposer les couches de charbon, l’exploitation minière a enlevé le schiste contenant les nodules fossilifères et l’a déversé à l’écart dans d’énormes tas de déchets. La plupart des fossiles de monstres de Tully, d’autres organismes marins et de nombreuses plantes fossiles proviennent de ces tas. Comme les nodules sont trop durs à ouvrir au marteau, et que le fossile peut être détruit en le faisant, la meilleure façon de collecter ces fossiles est de trouver les nodules naturellement fendus.
Spécimen de monstre de Tully du Musée d’État de l’Illinois
Monsieur Tully trouve un fossile!
À la fin des années 1950, Francis Tully, un collectionneur de fossiles amateur passionné de Lockport chassait régulièrement dans les mines à ciel ouvert près de Braidwood. Lorsqu’il a découvert un fossile différent de tous ceux qu’il avait vus auparavant, il l’a apporté aux paléontologues du Field Museum of Natural History de Chicago. Ils n’avaient jamais rien vu de tel non plus, et le fossile fut bientôt surnommé « le monstre de M. Tully » ou « monstre de Tully ». Dans ce cas, « monstre » signifie quelque chose d’extraordinaire, et le monstre de Tully l’est certainement ! Il est si inhabituel qu’il ne semble être étroitement lié à aucun animal connu, vivant ou éteint. En 1966, Eugene Richardson, alors conservateur des invertébrés fossiles au Field Museum, a donné au fossile son nom scientifique exact, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum est simplement la version latinisée du surnom de l’animal, et a été attribué en l’honneur de M. Tully qui l’a trouvé en premier ; gregarium signifie « commun ».
Bien que plus de la moitié des États aient des fossiles officiels, peu en ont un unique à leur État. Le monstre de Tully ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde. Non seulement il est unique à l’Illinois, mais apparemment il est unique parmi les animaux.