Il y a soixante ans aujourd’hui, à 14 h 46, heure locale, une météorite a brûlé au-dessus de Sylacauga, en Alabama.
Normalement, ce ne serait pas une nouvelle, sauf que ce fragment de débris interplanétaire était assez gros, pesant probablement des dizaines de kilogrammes. Il s’est brisé au-dessus du sol, créant une boule de feu assez brillante pour être vue à travers trois états. La plupart des débris se sont transformés en vapeur et en très petits morceaux, mais un morceau, d’une masse de 3,9 kilos (8,5 livres), a survécu à son entrée dans l’atmosphère. Tombant à une vitesse terminale – quelques centaines de kilomètres par heure – il a fait tout le chemin jusqu’au sol.
Kinda. En fait, il y avait deux choses sur son chemin : une maison et Ann Hodges.
Le rocher a percuté la maison, faisant un trou dans le toit. Se déplaçant toujours rapidement, il a heurté une radio (à l’époque, une affaire assez importante), s’est détaché et a percuté la main et la hanche de Mme Hodges, qui faisait la sieste sur le canapé à proximité. L’accident a laissé un violent bleu sur son côté qui, aujourd’hui encore, me donne la frousse. Cet événement est le cas le plus documenté d’un humain touché par une météorite dans l’histoire.
Anne Hodges a été frappée par une météorite en 1954, laissant un énorme bleu. Crédit : Jay Leviton, Time & Life Pictures/Getty Images
J’ai lu pour la première fois au sujet de la météorite de Sylacauga lorsque j’étais un petit garçon, en visite chez un ami. Ils avaient une collection complète de la célèbre série de livres Time Life, qui couvrait divers sujets comme la biologie, la géologie et l’espace. L’article d’un livre contenait la photo de Hodges qui l’a rendue célèbre, montrant cet énorme bleu. J’étais déjà un grand amateur d’espace à l’époque, mais ces livres et cette photo ont renforcé mon enthousiasme. Être frappé non mortellement par une météorite semblait être la chose la plus cool qui soit pour moi.
Ce que je ne savais pas à l’époque (et que je n’aurais probablement pas apprécié à un si jeune âge), c’est la véritable histoire qui s’est déroulée après que Hodges ait été frappée. Il y a des articles assez complets sur les suites de l’accident à l’Encyclopédie de l’Alabama et au Decatur Daily.
Basiquement, il y avait un bras de fer pour savoir à qui appartenait la météorite. Hodges et son mari louaient la maison d’une certaine Birdie (ou Bertie) Guy. Légalement, Guy est propriétaire de la météorite, puisqu’elle a atterri sur sa propriété, mais l’opinion publique, sans surprise, se range du côté de Hodges pour la garder. La lutte juridique a duré un certain temps jusqu’à ce que Guy abandonne les poursuites. Mais à ce moment-là, l’intérêt était retombé, et personne ne voulait acheter la pierre. Hodges – et cela me fait mal d’écrire – l’a utilisé comme butoir de porte. Elle finit par en faire don au musée d’histoire naturelle de l’Alabama, où elle est toujours exposée.
Une météorite de la taille d’un poing (tenue par l’homme, à droite) a traversé le toit d’une maison et a frappé Anne Hodges (au milieu) en 1954. Crédit : University of Alabama Museums
Cette roche, même à l’époque, valait une fortune. Pour vous donner une idée, un deuxième morceau a été trouvé non loin de là par un fermier sur sa propriété. Il a pu le vendre et acheter une nouvelle maison et une voiture. Et son morceau était moins de la moitié de la masse du morceau de Hodges, avec moins de notoriété aussi. Si une telle chose se produisait aujourd’hui, la météorite se vendrait très cher.
Les problèmes juridiques de Hodges étaient si importants que sa santé mentale et physique en souffrait. Elle et son mari ont divorcé, et elle est morte d’une insuffisance rénale en 1972 à l’âge relativement jeune de 52 ans. Il est facile de se demander dans quelle mesure l’événement a contribué à son déclin. Je me demande également, si Guy et les Hodges avaient été en mesure de parvenir à un accord amical, comment leurs vies auraient pu se dérouler pour le mieux ?
Postscript : Fait intéressant, à l’automne 2012, une météorite plus petite s’est brisée et a fait pleuvoir des débris en Alabama, non loin de l’événement précédent. Ce n’est qu’une coïncidence, tout comme la coïncidence que le cinéma drive-in situé en face de l’endroit où vivaient les Hodges s’appelait The Comet ! L’auteure Fannie Flagg a également écrit un hommage à l’événement dans son livre Fried Green Tomatoes ; dans ce livre, une météorite frappe une radio dans la maison d’un personnage, qui l’a pris de haut.
Il est triste que la vie réelle n’ait pas fonctionné aussi bien pour les Hodges. Je collectionne les météorites, c’est un de mes passe-temps. J’aime leurs formes fantastiques, la science qui les sous-tend, savoir qu’elles viennent de la Lune, d’astéroïdes ou de Mars. Tenir une pierre dans sa main et savoir qu’elle a plus de 4 milliards d’années est profondément émouvant. Mais certaines ont aussi une histoire humaine, et celle-ci peut être tout aussi émouvante. Nous pensons que l’Univers est lointain, inaccessible, mais parfois, il se penche sur nos vies et les touche. À bien des égards, ce qui se passe ensuite ne dépend que de nous.