Iguanodon, (genre Iguanodon), grands dinosaures herbivores trouvés comme fossiles du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur (161,2 millions à 99.6 millions d’années) dans une vaste région d’Europe, d’Afrique du Nord, d’Amérique du Nord, d’Australie et d’Asie ; quelques-uns ont été trouvés dans des dépôts du Crétacé tardif d’Europe et d’Afrique du Sud.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Iguanodon était le plus grand, le plus connu et le plus répandu de tous les iguanodontides (famille des Iguanodontidae), qui sont étroitement liés aux hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard. L’Iguanodon mesurait 9 mètres (30 pieds) de long, mesurait près de 2 mètres de haut au niveau des hanches et pesait de quatre à cinq tonnes. L’animal passait probablement son temps à brouter tout en se déplaçant sur quatre pattes, bien qu’il ait été capable de marcher sur deux. Les membres antérieurs de l’iguanodontide possédaient une main inhabituelle à cinq doigts : les os du poignet étaient soudés en un bloc ; les articulations du pouce étaient soudées en une pointe conique ; les trois doigts du milieu se terminaient par des griffes émoussées, semblables à des sabots ; et le cinquième doigt divergeait latéralement des autres. De plus, le plus petit doigt avait deux petites phalanges supplémentaires, un retour à une configuration dinosaurienne plus primitive. Les dents étaient striées et formaient des surfaces inclinées dont l’action de broyage pouvait pulvériser son régime alimentaire composé de fougères et de prêles à faible croissance qui poussaient près des ruisseaux et des rivières. La plupart des os du crâne et des mâchoires n’étaient pas étroitement soudés mais possédaient au contraire des articulations mobiles qui permettaient une certaine flexibilité lors de la mastication de matières végétales coriaces.
En 1825, Iguanodon est devenu la deuxième espèce à être décrite scientifiquement comme un dinosaure, la première ayant été Megalosaurus. Iguanodon a été nommé pour ses dents, dont la similitude avec celles des iguanes modernes a également fourni au découvreur du dinosaure, le médecin anglais Gideon Mantell, le premier indice que les dinosaures avaient été des reptiles. Dans sa première reconstitution des restes incomplets d’Iguanodon, Mantell a rétabli le squelette dans une pose quadrupède avec le pouce en forme de pointe perché sur le nez. Cette reconstruction a perduré dans les célèbres sculptures de dinosaures du Crystal Palace de Londres, réalisées par Waterhouse Hawkins (1854), jusqu’à la découverte de nombreux squelettes complets à Bernissart, en Belgique, dans les années 1880. Les reconstitutions des squelettes belges plaçaient par erreur l’animal dans une posture verticale, semblable à celle du kangourou, avec la queue sur le sol – une idée fausse qui n’a pas été corrigée avant la fin du 20e siècle, lorsqu’une posture basée sur une colonne vertébrale presque horizontale a été adoptée.
Les restes fossiles de nombreux individus ont été trouvés, certains en groupes, ce qui suggère que les iguanodontides se déplaçaient en troupeaux. Les traces fossilisées d’iguanodontides sont également relativement courantes et sont répandues dans les dépôts du Jurassique supérieur et du Crétacé inférieur.
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