How Tall Was Robert E. Lee?
David Alan Black
Si les gens veulent montrer du respect pour la cause sudiste, ils peuvent commencer par honorer correctement l’homme qui est peut-être son plus grand héros, le général Robert E. Lee. De nombreuses représentations de Lee sont, franchement, moins qu’exactes. Plutôt que d’exalter son personnage, elles le diminuent – au sens propre comme au sens figuré.
Prenez la taille physique de Lee. Si vous deviez demander aux gens d’aujourd’hui à quoi ressemblait Lee, beaucoup répondraient : « Pourquoi, tout comme Martin Sheen dans le film ». Le « film », bien sûr, est Gettysburg de Ted Turner, un film de 20 millions de dollars, qui a été qualifié d’entreprise cinématographique la plus ambitieuse et la plus magnifiquement imparfaite depuis Apocalypse Now. Malheureusement, Gettysburg n’est pas à la hauteur. Il dépeint le plus grand général du Sud – et sans doute le plus grand chef militaire qui ait jamais existé – comme une créature naine chevauchant un petit cheval maladroit. Comme l’a dit le critique de cinéma Martin Treu, « scène après scène, le général Robert E. Lee, un homme d’allure droite mesurant un peu plus d’un mètre soixante-dix et pesant 170 livres, est montré parmi des hommes qui le dépassent, à pied ou à cheval. Si tel était le cas, l’ensemble de l’armée confédérée aurait dû mesurer plus d’1,80 mètre. Les seules personnes manifestement plus petites que Robert E. Lee, dans ce film, sont les garçons tambours de 12 ans. »
La conclusion de Treu ? « Le spectateur est amené à se représenter Robert E. Lee comme un farfadet au lieu du géant qu’il était. »
Le rédacteur du Washington Post, Ken Ringle, est d’accord : « Le rôle le plus faible du film est son rôle le plus crucial. La performance de Martin Sheen, qui incarne Robert E. Lee, ne transmet que peu du caractère, du charisme ou de l’aura d’infaillibilité qui ont fait du légendaire général ce qui se rapproche le plus d’un héros universel parmi les généraux de la guerre civile. Au lieu de cela, il émerge à la fin du film comme une sorte de mystique religieux fou : un Jim Jones confédéré invoquant ses légions aux balles plutôt qu’au Kool Aid empoisonné, sans raison plus clairement discernable. »
La tragédie de Gettysburg, c’est que Lee ne cesse de rapetisser, jusqu’à ce qu’à la fin, il ne nous reste guère plus qu’un névrosé trapu, aux mains baladeuses, qui se demande à voix haute : « Et maintenant ? ».
Bien sûr, rien de tout cela n’est historiquement exact. Prenez la question de la taille. Selon les normes de son époque, Lee était grand, et son cheval aussi. Le vrai Voyageur faisait 16 mains de haut et pesait plus de 1300 livres, mais dans Gettysburg, le grand chargeur est transformé en un animal trapu ressemblant à un poney qui trébuche sur lui-même. Qui plus est, le vrai Lee était un cavalier hors pair, ayant servi comme colonel dans la cavalerie. Dans Gettysburg, l’équitation maladroite de Sheen est presque aussi inauthentique que son accent du Sud inventé.
En plus des photographies prises de Lee de son vivant, nous avons la chance de disposer d’un certain nombre de descriptions écrites de son apparence. Ce qui est surprenant, c’est le grand nombre de références à la taille de Lee. Il était, apparemment, considérablement plus grand que la plupart des hommes de son époque. Après que Lee ait visité Fort Sumter en 1861, un soldat a donné la description suivante :
En nous retournant, nous avons vu s’approcher de nous le commandant du fort de l’époque, accompagné de plusieurs de ses capitaines et lieutenants ; et, au milieu du groupe, dépassant le plus grand d’une demi-tête, se trouvait, peut-être, la figure la plus frappante que nous ayons jamais rencontrée, la figure d’un homme apparemment âgé de cinquante-six ou cinquante-huit ans, droit comme un peuplier, mais souple et gracieux, avec de larges épaules bien rejetées en arrière, une tête fine et bien proportionnée posée dans une dignité inconsciente, des yeux clairs, profonds et réfléchis, et le pas calme et intrépide d’un homme qui a tout du gentleman et du soldat…. Et ce superbe soldat, le glamour des jours antiques autour de lui, n’était autre que Robert E. Lee, tout juste mandaté par le président, après sa malheureuse campagne en Virginie occidentale, pour se rendre vers le sud et examiner l’état de nos fortifications côtières et des défenses du littoral en général…..
A Appomattox, un correspondant d’un journal nordiste a écrit :
Le général Lee semblait très blasé et usé, mais présentait néanmoins le même physique magnifique pour lequel il a toujours été remarqué. Il était proprement vêtu de tissu gris, sans broderie ni insigne de grade, à l’exception des trois étoiles portées sur la partie retournée du col de son manteau. Ses joues étaient très bronzées par l’exposition, mais brillaient toujours d’un rouge éclatant. Il est de plus en plus chauve et porte une des mèches latérales de ses cheveux sur la partie supérieure de son front, qui est aussi blanc et clair que celui d’une femme. Il mesure six pieds et un pouce de haut, et pèse un peu plus de deux cents livres, sans être encombré d’un kilo de chair superflue. Pendant toute la durée de l’entretien, il s’est montré retiré et digne à un degré proche de la taciturnité, mais il n’a fait preuve d’aucune humeur ni d’aucune mortification. Son comportement était celui d’un gentleman complètement possédé qui avait un devoir très désagréable à accomplir, mais qui était déterminé à s’en sortir aussi bien et aussi vite que possible.
Finalement, à la mort de Lee, le New York Herald publia une nécrologie qui comprenait la description suivante :
En personne, le général Lee était un homme notablement beau. Il était de haute stature, et admirablement proportionné ; ses traits étaient réguliers et d’apparence des plus aimables, et dans ses manières il était courtois et digne.
Vous l’avez compris, Lee était grand, et d’une beauté frappante par-dessus le marché ! Il est historiquement inexact de le dépeindre comme quelque chose de moins. Et il n’y a qu’un pas à franchir pour passer de la représentation de Lee comme un personnage historique trapu (comme dans Gettysburg) à la conclusion que ses idées étaient petites.
Etymologiquement, le mot « grand » vient du vieil anglais getael, qui signifie « prompt », « courageux » ou « rapide ». Ce mot était synonyme de « courageux ». Ce sens métaphorique peut, bien sûr, s’appliquer également à Lee.
Lee était l’homme d’un homme. Il était l’idole de son peuple, hommes et femmes confondus. Mary Chestnut, la célèbre diariste de Richmond, l’appelait « le portrait d’un soldat ». Un journaliste britannique a dit qu’il était « le plus bel homme que j’ai jamais vu ». Le général confédéré Clement Evans décrivit Lee comme « … plus proche du caractère du grand et bon 
George Washington que tout autre homme vivant. Il est le seul homme vivant en qui les soldats feraient inconditionnellement confiance de tout leur pouvoir pour la préservation de leur indépendance. » Et Theodore Roosevelt, de New York, écrit : « Le monde n’a jamais vu de meilleurs soldats que ceux qui ont suivi Lee, et leur chef sera sans aucun doute classé comme, sans aucune exception, le très grand de tous les grands capitaines que les peuples anglophones ont engendrés. »
Parmi les nombreuses qualités exceptionnelles du personnage de Lee, sa foi chrétienne était primordiale. En effet, nos ancêtres confédérés, quelle que soit leur appartenance religieuse, étaient des défenseurs intransigeants du christianisme orthodoxe. Ne pas tenir compte de l’élément chrétien dans la quête d’indépendance du Sud reviendrait à essayer de décrire la Suisse sans mentionner les Alpes. Pas un seul instant, nos ancêtres n’ont pensé que leurs propres efforts sans aide pouvaient aboutir à la victoire.
Lee avait appris, à travers les épreuves et les tragédies personnelles, à posséder une foi implacable dans le conseil souverain de Dieu, tant dans les affaires personnelles que nationales. En apprenant la mort de sa fille Annie, âgée de 23 ans, et ne pouvant assister à ses funérailles, il a insisté pour que ces mots soient gravés sur sa pierre tombale : « Parfaites et vraies sont toutes Ses voies, que le Ciel adore et auxquelles la Terre obéit ». Quant à son opinion sur la Bible, Lee a fait remarquer un jour à l’aumônier William Jones : « Il y a des choses dans le Vieux Livre que je ne suis peut-être pas capable d’expliquer, mais je l’accepte pleinement comme la Parole infaillible de Dieu, et je reçois ses enseignements comme inspirés par le Saint-Esprit. »
Sur l’humilité de Lee, John Cooke, dans sa Vie du général Robert E. Lee, a écrit : « La grâce suprême de cet homme, qui était donc non seulement grand mais bon, était l’humilité et la confiance en Dieu, qui étaient à la base de son caractère. » Cooke ajoute ensuite : « Il avait vécu, comme il est mort, avec cette confiance suprême en une Providence prépondérante et miséricordieuse ; et ce sentiment, imprégnant tout son être, fut l’origine de ce calme auguste avec lequel il accueillit les désastres les plus écrasants de sa carrière militaire. Sa foi et son humble confiance le soutinrent après la guerre, lorsque les malheurs du Sud faillirent briser son grand esprit ; et il expira calmement, comme un enfant fatigué s’endort, sachant que son père est proche. »
Enfin, Lee se considérait comme un pécheur qui avait été sauvé, non pas par la fréquentation de l’église ou par les bonnes œuvres ou par tout autre effort humain, mais uniquement par la grâce de Dieu et le sang du Christ. Dans son ouvrage intitulé Personal Reminiscences, Anecdotes, and Letters of Gen. Robert E. Lee, le révérend J. William Jones, qui était l’époux de Lee, a écrit un article sur la vie de ce dernier. William Jones, qui était l’aumônier de Lee au Washington College, a écrit : « Si je suis jamais entré en contact avec un chrétien sincère et pieux – un qui, se voyant pécheur, s’en remettait uniquement aux mérites du Christ, qui essayait humblement de suivre le chemin du devoir, « regardant vers Jésus » comme l’auteur et le finisseur de sa foi, et dont la piété se manifestait constamment dans sa vie quotidienne – cet homme était le général R. E. Lee. »
Il y a des Sudistes aujourd’hui qui préféreraient laisser l’élément chrétien en dehors de notre volonté de ramener l’Amérique à ses fondements constitutionnels. De telles personnes trahissent non seulement notre Seigneur et Sauveur, mais aussi la mémoire de dirigeants confédérés tels que Davis, Lee, Jackson, Early, et bien d’autres. Ce sont des hommes dont chaque pensée, chaque mot et chaque action découlaient de la croyance en l’œuvre salvatrice du Christ et en la souveraineté de Dieu. Les personnes qui nient cette influence chrétienne ne saisissent pas l’un des faits les plus fondamentaux concernant Lee : il était dévoué à la cause sudiste précisément en raison de sa dévotion à Jésus-Christ.
La foi chrétienne de Lee a déterminé la façon dont il a vécu toute sa vie, et elle seule peut expliquer son intense dévouement au devoir. La plus grande injustice que nous puissions faire à Lee est de le faire passer pour un quelconque héros séculaire ou, pire encore, pour un bouffon spirituel et intellectuel.
En guise d’hommage durable à un homme au caractère chrétien irréprochable et au patriotisme sudiste, Benjamin Harvey Hill nous a livré ces mots dans son discours devant la Southern Historical Society le 18 février 1874, quatre ans seulement après la mort de Lee :
Lorsque le futur historien viendra sonder le caractère de Lee, il le trouvera s’élevant comme une énorme montagne au-dessus de la plaine ondulée de l’humanité, et il devra lever les yeux vers le ciel pour en saisir le sommet. Il était un ennemi sans haine, un ami sans trahison, un soldat sans cruauté, un vainqueur sans oppression et une victime sans murmure. Il était un officier public sans vices, un citoyen privé sans torts, un voisin sans reproches, un chrétien sans hypocrisie, et un homme sans ruse. Il était un César sans son ambition, un Frédéric sans sa tyrannie, un Napoléon sans son égoïsme, et un Washington sans sa récompense.
Si je devais choisir un Américain pour représenter les meilleures valeurs de notre nation, cet homme serait Robert E. Lee. Il se tient plus haut que n’importe qui d’autre. Mais pour le voir, vous devez lever vos yeux « haut vers le ciel ».
19 janvier 2006
David Alan Black est le rédacteur en chef de www.daveblackonline.com.
Retour à daveblackonline