Une femme est récemment devenue l’héroïne de son propre conte de fées moderne, après avoir été mordue par un dragon et avoir vécu pour le raconter.
La femme, une gardienne de zoo à Omaha, Nebraska, a été mordue à la main par un dragon de Komodo juvénile alors qu’elle s’occupait de la créature dans sa cage, selon les rapports de presse. Bien qu’elle ait reçu des soins médicaux immédiats et devrait se rétablir complètement, le récit de la gardienne de zoo a soulevé des questions intéressantes sur la plus grande espèce vivante de lézard au monde.
Voici trois questions inspirées des dragons, auxquelles répondent des experts qui ont étudié, soigné et entraîné ces incroyables créatures.
Les dragons de Komodo en captivité sont-ils dangereux pour les humains ?
La réponse courte à cette question est oui et non, selon Kenneth Morgan, responsable des reptiles au zoo de Phoenix en Arizona, qui travaille avec des dragons de Komodo en captivité depuis plus de 20 ans. Chacun de ces énormes lézards a son propre tempérament, a expliqué Morgan à Live Science. En d’autres termes, certains des dragons de Komodo que vous voyez dans les zoos peuvent être plus agressifs (et donc plus dangereux) que d’autres. Cependant, la propension d’un dragon de Komodo à mordre les humains peut avoir plus à voir avec son âge qu’avec son tempérament, a-t-il ajouté.
« Lorsque ces animaux sont jeunes, ils sont naïfs en termes d’apprentissage de ce qui est de la nourriture et de ce qui ne l’est pas », a déclaré Morgan, notant que les dragons de Komodo juvéniles sont également des fourrageurs plus actifs que leurs homologues adultes. En d’autres termes, ils sont plus susceptibles d’aller mordre des choses pour voir s’ils peuvent les manger.
Il semble que le dragon juvénile qui a mordu le gardien de zoo à Omaha cette semaine a probablement pris la femme pour un casse-croûte, a déclaré Bryan Fry, professeur associé de biologie à l’Université du Queensland en Australie. L’incident était simplement un « cas d’erreur d’identité », a déclaré Fry à Live Science.
Mais les dragons de Komodo sont de puissants prédateurs, capables d’abattre de grandes proies, comme des cerfs et des sangliers. Et si les Komodos sauvages des îles de la Petite Sonde, en Indonésie, attaquent rarement les humains, ils sont connus pour le faire. C’est une chose que tout gardien de zoo qui s’occupe de ces animaux doit garder à l’esprit. C’est aussi quelque chose que chaque zoo traite différemment, a dit Morgan, ajoutant que certains zoos permettent aux gardiens d’entrer dans les enclos des dragons de Komodo, tandis que d’autres ne le font pas.
Les dragons de Komodo sont-ils venimeux ?
Oui, les dragons de Komodo sont venimeux, a dit Fry. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que ces animaux s’appuyaient sur des bactéries pour abattre leurs proies. La théorie était qu’un Komodo mordait sa proie, transférant des brins mortels de bactéries de sa salive dans la blessure de la victime. Ensuite, le dragon attendait que l’animal s’affaiblisse à cause de l’infection (ce qui pouvait prendre des jours) avant de passer à l’acte.
Mais en 2009, Fry et ses collègues ont découvert que les dragons de Komodo ont en fait des glandes à venin situées entre leurs dents. C’est le venin, et non une bactérie, qui aide ces animaux à abattre tout, du cerf au buffle d’eau, a noté Fry.
« Le rôle du venin est d’exagérer la perte de sang et les dommages mécaniques induisant un choc causés par la morsure », a déclaré Fry. Les komodos ont de grandes dents dentelées (comme celles d’un requin) qu’ils utilisent pour saisir leur proie et déchirer sa chair, a-t-il ajouté.
Le venin que ces créatures injectent dans leur proie à chaque morsure profonde contient des toxines qui entraînent une anticoagulation (l’incapacité d’arrêter le saignement) et une hypotension (faible pression sanguine), a déclaré Fry. Cela pourrait expliquer pourquoi les reportages sur la gardienne de zoo d’Omaha ont mentionné qu’elle avait dû recevoir des soins médicaux d’urgence pour une blessure qui ne voulait pas arrêter de saigner.
Cependant, les bactéries jouent un rôle en aidant les Komodos sauvages à abattre de grandes proies, comme les buffles d’eau, qui ne sont pas indigènes à l’aire de répartition du dragon et sont beaucoup plus grands que d’autres espèces introduites que les dragons ont adoptées comme proies (comme les cerfs et les cochons). Lorsqu’un ou plusieurs Komodos s’attaquent à un buffle d’eau, leurs morsures venimeuses ne suffisent pas à tuer le gros animal en quelques minutes, a expliqué M. Fry. Ce qui se passe généralement, c’est que le buffle cherche à se réfugier dans une eau stagnante qui se trouve contenir de grandes quantités de matières fécales et, par conséquent, de grandes quantités de bactéries.
« Les blessures profondes dans une eau chargée de matières fécales constituent un scénario parfait pour l’épanouissement des bactéries, en particulier les méchants types anaérobies », a déclaré Fry. « Ainsi, l’échantillonnage des bouches de Komodo qui prétendait leur montrer des bactéries pathogènes a négligé d’échantillonner la véritable source de toute infection pour le buffle d’eau : le point d’eau rempli d’excréments auquel les dragons ont récemment bu. »
Sont-ils juste de gros lézards débiles ?
Non, les dragons de Komodo ne sont pas juste des reptiles hypertrophiés avec de minuscules cerveaux, selon Morgan, qui a travaillé avec un total de 10 Komodos adultes. Il a dit que ces animaux sont en fait assez intelligents.
Morgan a dit que les Komodos répondent bien à la « formation de cible », qui est quand un gardien de zoo entraîne un animal à répondre d’une certaine manière à des accessoires de différentes couleurs, ou cibles. Par exemple, une cible jaune peut indiquer à l’animal qu’il est temps de manger, et une cible rouge peut lui indiquer d’approcher son gardien. Selon le zoo de San Diego, ce type de formation permet au personnel du zoo d’encourager en toute sécurité des animaux tels que les komodos à faire de l’exercice. Il permet également de les familiariser avec les différents membres du personnel, a expliqué Mme Morgan. Par exemple, les animaux apprennent à associer l’heure du repas à une cible colorée plutôt qu’à la personne qui livre la nourriture.
« Je veux faire attention à ne pas être anthropomorphique, mais je pense qu’ils sont intelligents », a déclaré Morgan. « Ils ont un boîtier cérébral plus grand que les autres lézards, qui peut s’adapter à une taille de cerveau plus importante. Ils sont capables d’apprendre. Tous les reptiles ne sont pas capables de s’entraîner de manière ciblée. «
Suivez Elizabeth Palermo @techEpalermo. Suivez Live Science @livescience, Facebook &Google+. Article original sur Live Science.
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