Le planétarium a été rendu possible par les contributions volontaires des nombreux sponsors du collège et du développement culturel de Flint. Important aussi a été le travail des officiers et des membres du Conseil de l’éducation de Flint qui, ensemble, ont planifié et développé le projet de planétarium.
Avec M. Longway donnant le premier coup de pioche, la construction du planétarium a commencé le 9 avril 1957. Environ quatorze mois plus tard, le bâtiment était achevé pour un coût d’environ 600 000 dollars. Le 26 juin 1958, le planétarium est officiellement inauguré et ouvert au public pour la première fois. Les spectacles réguliers du planétarium ont commencé le 29 juin 1958.
Le planétarium Robert T. Longway est l’un des plus grands et des mieux équipés du pays. Conçu par le cabinet d’architectes de Détroit Smith, Hinchman et Grylls, la structure est constituée de béton armé, mesure 88 pieds de diamètre et 40 pieds de hauteur. Le dôme intérieur, qui abrite le projecteur, mesure 60 pieds de diamètre. Il y avait à l’origine 292 sièges. Le dôme intérieur est construit de fines bandes d’aluminium perforé fixées à une super-structure de dôme géodésique et sert d’écran pour le projecteur du planétarium.
Le planétarium a été conçu pour attirer l’œil des spectateurs à l’intérieur comme à l’extérieur. Le revêtement de surface étanche du dôme extérieur contenait des copeaux de Carborundum qui étincelaient à la lumière du soleil ou lorsque des projecteurs étaient fixés sur le dôme la nuit. Le bassin de réflexion, qui jouxtait le planétarium, contenait une douzaine de jets d’eau. Des lumières colorées jouaient sur les jets la nuit. En regardant dans le bassin, on pouvait voir que le dôme et son reflet formaient une sphère complète.
Au début des années 1960, pour atténuer les problèmes d’infiltration d’eau, le dôme extérieur a été récupéré dans les panneaux turquoise désormais familiers. Dans les années 2000, le bassin réfléchissant et les fontaines ont été retirés en raison de la grave dégradation de la structure en béton et pour faire place à l’expansion du Flint Institute of Arts.
À l’intérieur du bâtiment, entre les bases des deux dômes, se trouve un couloir circulaire de 10 pieds de large ou « ambulatoire ». Le mur extérieur du déambulatoire est bordé de deux peintures murales de 55 pieds de sujets astronomiques. Les peintures murales sont réalisées à l’aide d’une peinture luminescente sur une toile noire et brillent sous des lumières ultraviolettes pour donner au spectateur l’impression de regarder dans l’espace. De nouvelles versions des peintures murales du système solaire et des constellations ont été réalisées en 2001 par Michael Carroll. Sur le mur intérieur du déambulatoire, disposés dans des vitrines, se trouvaient une série de modèles tridimensionnels et des photographies qui illustrent les principes et les découvertes astronomiques.
Pour la plupart des gens, le « planétarium » désigne une pièce ou un bâtiment contenant un projecteur pour reproduire les cieux et cette signification est maintenant acceptée. A l’origine, cependant, le mot ne désignait que l’instrument de projection lui-même. Le projecteur du planétarium Robert T. Longway était un Spitz modèle B, le premier à être mis en service en Amérique du Nord. Conçu et construit par les laboratoires Spitz de Yorklyn, dans le Delaware, cet instrument en forme d’haltère mesurait 11 ½ pieds de long et pesait un peu plus d’une demi-tonne. Il était suspendu au dôme par quatre câbles d’avion en acier et ancré au sol par quatre câbles similaires.
Le projecteur du planétarium Spitz Modèle B contenait également de nombreux petits projecteurs auxiliaires conçus pour travailler ensemble afin de reproduire les cieux et les mouvements du Soleil, de la Lune, des étoiles, de la Terre et d’autres planètes et objets avec la réalité et l’exhaustivité tels qu’ils sont vus à l’œil nu. Le modèle B de Spitz était capable de reproduire 3 083 étoiles dans leur luminosité relative appropriée.
Parmi les 3 083 étoiles montrées, les 54 de magnitude 2,0 et plus brillantes ont été projetées par des systèmes de lentilles individuelles ; le reste est produit par de minuscules trous sur les globes stellaires de 36 pouces. Le trou ne mesurait que 0,0135 pouce de diamètre pour une étoile de magnitude 5,8, la plus faible représentée. La netteté réaliste des images d’étoiles est obtenue en utilisant la brillance concentrée d’une lampe à arc de zirconium.
Le projecteur pouvait simuler les phénomènes astronomiques d’une journée entière en aussi peu qu’une minute, et il peut parcourir une année en 12 secondes. Des démonstrations pourraient être faites d’éclipses solaires et lunaires, de différentes formes d’aurores boréales, de comètes et de pluies de météores. D’une valeur particulière dans l’enseignement de l’astronomie et de la navigation, étaient des projecteurs spéciaux pour les coordonnées du ciel.
Un système sonore polyvalent complétait l’instrument de projection dans la présentation des spectacles du planétarium. Il y avait 16 systèmes de haut-parleurs espacés autour de la chambre du planétarium. Avec les systèmes de haut-parleurs et les tables tournantes doubles, le conférencier à la console pouvait produire un son stéréophonique ou faire en sorte que le son se déplace en cercle autour de la chambre.
Après avoir assumé la responsabilité du fonctionnement du Longway Planetarium, le doyen Clyde E. Blocker du Flint Junior College, conformément au souhait du Conseil de l’éducation et des commanditaires, a constamment souligné l’importance du planétarium pour l’avancement éducatif des personnes de tous âges au sein de la communauté. Ainsi, le planétarium en plus de servir les classes de sciences du collège, a également offert un calendrier régulier de spectacles publics, a organisé des programmes spéciaux pour les enfants des écoles et a mis ses installations’ à la disposition des groupes communautaires.
Au cours des nombreuses années de fonctionnement, de nombreuses améliorations et ajouts ont été apportés au théâtre du planétarium. Des projecteurs supplémentaires, des effets spéciaux et un système d’automatisation sophistiqué ont été ajoutés. Longway 1964 Après 43 ans, le projecteur Spitz Model B a été retiré et remplacé par un projecteur Evans &Sutherland Digistar 2. Le Digistar 2 utilise la technologie numérique pour créer des images tridimensionnelles allant des champs d’étoiles aux molécules. De nouveaux systèmes de projection vidéo et un nouveau système sonore ont complété la mise à niveau
En 2000, le bâtiment du planétarium a fait l’objet d’une expansion majeure. Des salles de classe supplémentaires, de nouveaux bureaux et un hall d’entrée plus grand ont grandement amélioré la polyvalence de l’installation. La peinture murale du mur nord, intitulée Time & Space, a été réalisée par l’artiste de l’espace mondialement connu Michael Carroll. Le centre d’apprentissage du Longway Planetarium offre des possibilités de nouvelles expériences d’apprentissage fascinantes. Celles-ci comprennent des démonstrations scientifiques pratiques, des cours d’astronomie et des ateliers sur les télescopes.
En 2004, la gestion du musée Sloan et du Longway Planetarium a été combinée. Le Longway Planetarium, nommé en l’honneur de Robert T. Longway, un leader communautaire et l’un des hommes responsables du développement du centre culturel, a ouvert en 1958. C’est le plus grand planétarium du Michigan, avec 130 places assises. Des cours sur le système solaire, les sciences en général ainsi que des spectacles laser sont proposés aux groupes scolaires et au grand public.
La veille du Nouvel An 2014, le Longway Planetarium a fermé pour une période de 6 mois afin de subir d’importantes rénovations. Tout, à l’exception de quelques murs et de la galerie classique de lumière noire, a été retiré et remplacé avant qu’il ne rouvre ses portes au public le 30 mai 2015. Pendant la fermeture, tous les anciens équipements ont été retirés et des efforts ont été faits pour vendre ou donner autant que possible à d’autres planétariums. Les anciens sièges ont été retirés et vendus à des établissements de la région ainsi qu’au grand public. L’ancien dôme intérieur a été retiré, un nouveau sol en béton a été coulé, un nouveau dôme a été construit et de nouveaux tapis et sièges ont été installés.
Une partie de la rénovation était, bien sûr, un nouvel équipement. Le Longway Planetarium est désormais équipé de deux projecteurs Christie Boxer. Combinés, les projecteurs offrent une résolution 4k sur l’ensemble du dôme de 16 mètres avec une luminosité système de 60 000 lumens. Un nouveau système d’éclairage LED en corniche a également été installé pour les effets spéciaux. Un système de son surround 7.1 a également été installé pour que la qualité audio du spectacle corresponde aux images. Le Longway Planetarium exploite désormais un système de planétarium numérique Digistar 6 et propose une grande variété de spectacles et d’événements.