Les Potawatomi sont une tribu de langue algonquienne qui vit dans la région des Grands Lacs depuis au moins quatre siècles.
Les traditions orales des Potawatomi, des Ojibwe et des Ottawa affirment qu’à une certaine époque, les trois tribus ne formaient qu’un seul peuple qui vivait au détroit de Mackinac. De là, ils se sont séparés en trois groupes distincts, et les Potawatomi étaient les « gardiens du feu sacré ». En tant que tels, ils étaient la tribu principale de l’alliance que les trois nations indiennes ont formée après s’être séparées les unes des autres. Des preuves linguistiques, archéologiques et historiques suggèrent que les Potawatomi, les Ojibwe et les Ottawa descendaient effectivement d’une origine ethnique commune. Les trois langues sont presque identiques. Dans leur propre langue, le mot Potawatomi signifie « Gardiens du feu sacré », mais ils se nomment eux-mêmes Neshnabek, ce qui signifie « le vrai peuple ».
Lorsque Jean Nicolet arrive à Green Bay en 1634, il y rencontre quelques Potawatomi. À cette époque, les Potawatomi vivaient au Michigan, et tout Potawatomi présent à Green Bay était très probablement en visite. La situation changea radicalement dans les années 1640 et 1650, lorsque la Ligue des Iroquois, dans le nord de l’État de New York, commença à faire des raids sur les tribus indiennes de toute la région des Grands Lacs afin de monopoliser le commerce régional des fourrures. Comme d’autres tribus du sud de la péninsule du Michigan, les Potawatomi ont été poussés vers l’ouest par l’assaut des Iroquois. En 1665, la tribu s’est installée sur la péninsule de Door County dans le Wisconsin. Lorsque la menace iroquoise s’est éloignée après 1700, les Potawatomi se sont déplacés vers le sud, le long de la rive occidentale du lac Michigan. Ils retournent également dans le Michigan, qu’ils avaient occupé avant les guerres iroquoises. En 1800, leur domaine tribal comprenait le nord de l’Illinois, le sud-est du Wisconsin, le nord de l’Indiana, le sud du Michigan et le nord-ouest de l’Ohio.
Les guerres impliquant les Européens
Comme d’autres tribus de la région des Grands Lacs, les Potawatomi sont devenus des partenaires commerciaux et des alliés militaires des Français. Lorsque les Indiens Fox se sont soulevés au Wisconsin contre les Français entre 1712 et 1735, les Potawatomi et d’autres tribus ont participé à de nombreuses batailles aux côtés des Français. À partir de 1731 et jusque dans les années 1740, de nombreux guerriers Potawatomi ont aidé les Français à écraser les Chickasaw récalcitrants. Certains groupes de guerriers sont allés aussi loin au sud que l’actuel Tennessee. Entre 1752 et 1756, les Potawatomi aidèrent à nouveau les Français, cette fois contre la tribu des Illinois, qui furent chassés du nord de l’Illinois.
Les Potawatomi restèrent fidèles à la France pendant le siècle de guerre contre la Grande-Bretagne. Entre 1689 et 1763, les Français et les Britanniques ont mené une série de quatre guerres pour le contrôle de l’Amérique du Nord. Les Potawatomi ont participé à la troisième guerre, la guerre du roi George, en 1746-47. Ils se sont rendus à Montréal, et de là, ils ont attaqué les colonies britanniques jusqu’à l’est de New York et de la Nouvelle-Angleterre. La plus importante des guerres coloniales a été la guerre française et indienne ou guerre de Sept Ans, de 1754 à 1763. Les Potawatomi ont continué à s’allier aux Français, tout comme d’autres tribus du Wisconsin et de la région des Grands Lacs. Ils ont participé à de nombreuses batailles célèbres de la guerre, comme la défaite de Braddock en Pennsylvanie en 1755 et le tristement célèbre massacre du fort William Henry à New York en 1757. Malgré leur loyauté, les Potawatomi ne parviennent pas à endiguer la marée de la guerre, que les Britanniques remportent finalement en 1763.
Frottement continu avec les Anglais
Avec cette victoire, toutes les possessions françaises au Canada et dans le Midwest reviennent sous le contrôle britannique. Les Potawatomi restèrent méfiants à l’égard de leurs nouveaux suzerains coloniaux, notamment ceux de Chicago et de Milwaukee. En 1763, un chef Ottawa nommé Pontiac a mené une révolte contre les Britanniques, à laquelle ont participé de nombreuses tribus des Grands Lacs, dont les Potawatomi. Les Britanniques finirent par mater la rébellion et établirent de meilleures relations diplomatiques et économiques avec les tribus afin d’éviter que de telles situations ne se reproduisent. De nombreuses bandes Potawatomi développèrent des liens étroits avec les Britanniques, mais les Potawatomis du Wisconsin, le long de la rive occidentale du lac Michigan, conservèrent des sympathies anti-britanniques.
Cette situation s’aggrava lorsque les Potawatomi de Milwaukee établirent des liens commerciaux avec Saint-Louis dans les années 1760. Cette petite colonie française faisait partie de la colonie de Louisiane, que les Français avaient donnée aux Espagnols à la fin de la guerre de Sept Ans. Les Espagnols et les Britanniques étaient des ennemis acharnés depuis près de deux siècles, et les responsables britanniques au Canada se sont inquiétés lorsque les Indiens de Milwaukee ont commencé à commercer ouvertement avec les commerçants français de la colonie espagnole. En 1776, la Révolution américaine a commencé et, bien que n’étant pas alliés auparavant, les États-Unis et l’Espagne ont tous deux combattu la Grande-Bretagne à l’époque. Un officier de milice de Virginie, George Rogers Clark, a amené une petite armée de pionniers en Illinois en 1778 et a conquis le Midwest pour les États-Unis. Clark rencontre Siggenauk, un chef Potawatomi de Milwaukee, et le gagne à la cause américaine. Avec un autre Potawatomi de Milwaukee, Naakewoin et Siggenauk réalisèrent un coup diplomatique au cours des deux années suivantes et réussirent à retourner contre les Britanniques les villages Potawatomi situés sur la rive sud du lac Michigan. Lorsque les Britanniques tentent de recruter des Indiens locaux pour leur cause, ils n’obtiennent que peu de résultats. En 1780, Siggenauk et Naakewoin ont attaqué une force britannique composée d’Indiens et de Canadiens français. L’année suivante, Siggenauk a dirigé une force indienne de Saint-Louis et a attaqué un poste britannique dans le sud-ouest du Michigan.
Expansion américaine et tentative de déplacement
Les Américains ont gagné la guerre d’indépendance et ont pris tout le Midwest des Britanniques dans le règlement de paix de 1783. Par la suite, les tribus des Grands Lacs ont rapidement découvert que les Américains cherchaient à acheter leurs terres pour des colons blancs. Les États-Unis ont mené une guerre sanglante contre les Indiens de l’Ohio de 1790 à 1794. Les Potawatomi du Michigan et de l’Indiana ont participé à ces batailles contre les Américains. Cette guerre a encore plus retourné de nombreux Indiens contre les États-Unis. Même Siggenauk a changé d’avis. Plus tard, de nombreux Potawatomi sont devenus des adhérents de Tenskawatawa, ou le prophète Shawnee, et de son frère Tecumseh après 1805. Le prophète Shawnee et Tecumseh ont prêché une doctrine de résistance à l’expansion américaine sur les terres indiennes de la région trans-applachienne, et les deux frères ont mis sur pied une alliance militaire pan-indienne qui a combattu aux côtés des Britanniques pendant la guerre de 1812. Une fois la guerre commencée, les Potawatomi défirent la garnison américaine du Fort Dearborn à Chicago. Les Britanniques et leurs alliés indiens ont maintenu une forte emprise sur le Wisconsin et d’autres parties du Midwest, mais cela n’a pas empêché les Britanniques de rendre ces terres aux Américains lorsque la guerre s’est terminée en 1814.
Les Potawatomi ont connu des temps difficiles dans les 20 années qui ont suivi la guerre et étaient souvent incapables de chasser et de cultiver suffisamment de nourriture pour se nourrir. Ils n’avaient guère d’autre choix que de céder leurs terres aux États-Unis en échange d’argent pour pouvoir survivre. L’État de l’Illinois est rapidement colonisé par les Blancs, et le gouverneur et d’autres élus sont désireux de déplacer les Potawatomi hors de l’État. Les Potawatomi cèdent une partie de leurs terres dans le nord-ouest de l’Illinois et le sud-ouest du Wisconsin en 1829. De nombreux Potawatomi de l’Illinois ont soutenu activement l’armée américaine pendant la guerre du Faucon Noir en 1832 pour empêcher ou retarder leur déplacement vers l’ouest, mais cette stratégie s’est retournée contre eux. Le 26 septembre 1833, les Potawatomi de l’Illinois et du Wisconsin ont signé le traité de Chicago, qui cédait les dernières de leurs terres aux États-Unis. Les États-Unis ont commencé à déloger les Potawatomi de leurs terres du Wisconsin entre 1835 et 1838. Pendant cette période, les Potawatomi du Midwest ont commencé à se fracturer et à se déplacer vers de nombreux endroits éloignés.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Certains sont partis avec les Kickapoo au Texas et au Kansas, tandis que d’autres ont migré au Canada. La plupart des Potawatomi du Wisconsin sont allés en Iowa et plus tard au Kansas et se sont installés dans les réserves qui leur ont été accordées par les États-Unis. Malgré cela, beaucoup sont restés au Wisconsin. Environ 200 des Potawatomi partis en Iowa et au Kansas sont revenus au Wisconsin et se sont installés dans les environs de Wisconsin Rapids. Ils rejoignirent un groupe connu sous le nom de « Strolling Potawatomi » qui s’était installé dans le nord du Wisconsin pour résister au déplacement vers l’ouest. Le gouvernement fédéral tenta d’expulser définitivement les Potawatomi du Wisconsin en 1851, mais beaucoup continuèrent à résider dans le Wisconsin. À la fin du XIXe siècle, les Potawatomi gagnaient leur vie principalement en travaillant pour les sociétés forestières appartenant aux Blancs. En 1907, le nombre total de Potawatomi résidant au Wisconsin était de 457. En 1913, le Congrès des États-Unis a déterminé que les Potawatomi du Wisconsin devaient recevoir l’argent qui leur avait été promis pour leurs cessions de terres dans des traités antérieurs. Pendant de nombreuses années, seuls les Potawatomi du Kansas avaient reçu cet argent. Le Congrès a alloué 447 339 dollars, dont 150 000 dollars devaient être utilisés par les Potawatomi du Wisconsin pour acheter leurs propres terres, qui ont ensuite été placées sous la tutelle fédérale pour la tribu. De nombreuses familles Potawatomi ont acheté des fermes de 40 à 80 acres dans le comté de Forest, au Wisconsin, tandis que d’autres ont acheté des terres dans le comté de Wood.
Les quelque 15 000 acres du comté de Forest constituent aujourd’hui la réserve des Potawatomis du Wisconsin. Les Potawatomis du Wisconsin sont reconnus au niveau fédéral, mais sont inclus dans le rôle tribal des Potawatomis du Kansas. Au cours des dernières années, les Wisconsin Potawatomi ont augmenté la superficie de leur réserve sous tutelle fédérale. En 1990, la tribu a acheté environ sept acres de terrain dans l’un de leurs anciens sites de village, Milwaukee, et a ouvert une salle de bingo à fort enjeu un an plus tard. La même année, la tribu a acquis l’ancien site de 11,5 acres du campus du Concordia College à Milwaukee. Le campus abritait l’Indian Community School of Milwaukee depuis 1986, et le conseil d’administration de l’école a conclu un accord avec les Potawatomi afin de placer le site sous le statut de fiducie fédérale au nom de la tribu. Les Potawatomi louent actuellement le site à l’école, qui est une entité indépendante de la tribu.