Madagascar de 1500 à environ 1650
Une grande partie de Madagascar a été peuplée par des migrations internes avant le début du XVIe siècle, donnant aux terres jusqu’alors vides leurs tompontany (habitants originels, ou « maîtres du sol »). Pourtant, sur le plan politique, l’île est restée fragmentée. La plupart des quelque 20 groupes ethniques qui composent la population malgache moderne n’ont pas atteint une forme de conscience « nationale » avant que de nouvelles idées politiques n’arrivent de l’étranger dans les années 1500 et ne commencent à se répandre dans l’île. Une foule de récits européens écrits du 16e et du début du 17e siècle ne révèlent aucun grand État ou empire, et peu des traditions orales malgaches recueillies depuis le milieu du 19e siècle remontent aussi loin dans le temps.
Pour autant, de petits États locaux ont été trouvés à de nombreux points le long de la côte visitée par les navires européens. Les capitales étaient presque toujours situées près des embouchures des fleuves, les domaines territoriaux étaient invariablement petits et les souverains étaient indépendants les uns des autres. Les alliances et les guerres étaient généralement de courte durée, avec des objectifs économiques limités et peu de pertes humaines, et elles conduisaient rarement à des ajustements de frontières. Les économies étaient pastorales ou agricoles, souvent un mélange des deux, et il n’y avait pas de différences radicales dans la richesse. Dans certaines régions, les dirigeants semblaient être absolus, tandis que dans d’autres, les anciens et les prêtres avaient une influence prépondérante. Dans une région du sud-est de Madagascar, connue plus tard sous le nom de Fort-Dauphin (site du fort de la Compagnie française des Indes orientales de ce nom ; aujourd’hui Tôlan̈aro), les premiers Européens pensaient avoir trouvé un État musulman existant chez les Antanosy de la région. Il était dirigé par un « roi maure » et possédait une aristocratie dont les privilèges provenaient vraisemblablement de l’islam. Leur nom collectif était Zafindraminia, ou « descendants de Raminia », l’ultime grand ancêtre.
Dans le premier quart du XVIe siècle, les navigateurs portugais ont signalé un certain nombre de villes côtières dans le nord de Madagascar qui étaient architecturalement similaires à Kilwa, un entrepôt autrefois important dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie. Ces villes faisaient partie d’un réseau commercial afro-arabe dans l’océan Indien occidental, sans doute antérieur au XVIe siècle. Dans la ville de Vohemar, autrefois centre de commerce international du nord-est de l’île, le mélange des coutumes malgaches et afro-arabes a produit une tradition artisanale tout à fait originale.
Les explorateurs portugais qui ont visité la vallée de la rivière Matitana, dans le sud-est de Madagascar, ont assisté à l’arrivée d’un groupe d’Afro-Arabes (« Maures de Malindi ») entre 1507 et 1513. En une ou deux générations, les descendants de ce groupe se sont mariés et ont fusionné avec les tompontany locaux pour former un autre groupe connu sous le nom d’Antemoro. Dans les années 1630, les Antemoro avaient formé un État théocratique, qui était le seul État de Madagascar à l’époque à posséder des textes écrits. Utilisant l’alphabet arabe, les textes étaient rédigés en langue malgache et étaient de nature à la fois religieuse et séculaire. La proximité de l’Islam devint un critère majeur chez les Antemoro pour le droit de gouverner, et il ne fait aucun doute que les quatre clans sacerdotaux Antemoro étaient beaucoup plus proches de la foi musulmane que les Zafindraminia de la région de Fort-Dauphin. Avec le temps, les saints hommes d’Antemoro, voyageant loin à l’intérieur de Madagascar, en vinrent à influencer les autres Malgaches tant en matière de religion que de gouvernement.