Charles Hamilton Houston (3 septembre 1895-22 avril 1950) était un avocat noir qui a contribué à jouer un rôle dans le démantèlement des lois Jim Crow et à former le futur juge de la Cour suprême Thurgood Marshall. Surnommé « l’homme qui a tué Jim Crow », il a joué un rôle dans presque toutes les affaires de droits civiques portées devant la Cour suprême entre 1930 et l’affaire Brown contre Board of Education (1954). Le plan brillant de Houston pour attaquer et vaincre la ségrégation Jim Crow en utilisant l’inégalité de la doctrine « séparé mais égal » (de la décision Plessy contre Ferguson de la Cour suprême) en ce qui concerne l’éducation publique aux États-Unis a été le coup de maître qui a amené la décision historique Brown.
« Cette lutte pour l’égalité des chances en matière d’éducation (n’était) pas une lutte isolée. Toutes nos luttes doivent s’enchaîner et se soutenir mutuellement. Nous devons rester en alerte et pousser la lutte plus loin de toutes nos forces. »
Né à Washington, D.C., Houston se prépare à l’université à la Dunbar High School de Washington, puis s’inscrit à l’Amherst College, où il obtient le diplôme Phi Beta Kappa en 1915.
De 1915 à 1917, Houston enseigne l’anglais à l’université Howard. De 1917 à 1919, il est premier lieutenant dans l’infanterie américaine, basée à Fort Meade, dans le Maryland. Houston écrivit plus tard :
« La haine et le mépris dont nous, officiers noirs, étions l’objet de la part de nos concitoyens américains m’ont convaincu qu’il était inutile que je meure pour un monde dirigé par eux. J’ai décidé que si je passais au travers de cette guerre, j’étudierais le droit et utiliserais mon temps à me battre pour des hommes qui ne pouvaient pas riposter. »
À l’automne 1919, il entre à la faculté de droit de Harvard, obtenant sa licence en 1922 et son doctorat en 1923. En 1922, il devient le premier Afro-Américain à être rédacteur en chef de la Harvard Law Review.
Après avoir étudié à l’université de Madrid en 1924, Houston est admis au barreau du district de Columbia la même année et s’associe à son père pour pratiquer le droit. À partir des années 1930, Houston a été le premier conseiller spécial de la National Association for the Advancement of Colored People, et a donc été impliqué dans la majorité des affaires de droits civiques à partir de cette époque jusqu’à sa mort le 22 avril 1950.
Il a ensuite rejoint la faculté de la Howard Law School, établissant une relation de longue date entre les facultés de droit de Howard et de Harvard. Alors qu’il était à Howard, il a été le mentor de Thurgood Marshall, qui a plaidé dans l’affaire Brown v. Board of Education et a ensuite été nommé à la Cour suprême.
Houston a utilisé son poste à Howard pour recruter des étudiants talentueux dans les efforts juridiques de la NAACP (parmi eux Marshall et Oliver Hill, les étudiants de premier et deuxième rangs de la classe de 1933, qui ont tous deux été enrôlés dans les batailles juridiques de l’organisation par Houston).
Houston a lancé l’idée que l’inégalité de l’éducation était le talon d’Achille de Jim Crow. En démontrant l’échec des États à ne serait-ce qu’essayer de respecter la règle du « séparé mais égal » de 1896, Houston espérait enfin renverser l’arrêt Plessy contre Ferguson qui avait donné naissance à cette expression.
Sa cible était large, mais les preuves étaient nombreuses. Les États du Sud dépensaient collectivement moins de la moitié de ce qui était alloué aux étudiants blancs pour l’éducation des Noirs ; les disparités étaient encore plus grandes dans les districts scolaires individuels. Les écoles noires étaient équipées de matériel de récupération provenant des écoles blanches et construites avec des matériaux de qualité inférieure. Les installations noires semblaient faire partie d’une satire ségrégationniste grossière – une conception visant à faire de l’éducation des Noirs une contradiction dans les termes.
Houston a conçu une stratégie d’attaque de la ségrégation dans les écoles de droit – forçant les États à créer de coûteuses écoles de droit parallèles ou à intégrer les écoles existantes. Cette stratégie avait des avantages cachés : comme les étudiants en droit étaient majoritairement des hommes, Houston cherchait à neutraliser l’argument séculaire selon lequel permettre aux Noirs de fréquenter des institutions blanches conduirait au métissage, ou « mélange des races ». Il pensait également que les juges chargés de trancher les affaires pourraient être plus favorables aux plaignants qui poursuivaient une carrière dans le droit. Enfin, en contestant la ségrégation dans les écoles supérieures, les avocats de la NAACP contourneraient la question inflammatoire du métissage chez les jeunes enfants.
Le succès du jugement rendu dans l’arrêt Brown témoignait de la stratégie maîtresse formulée par Houston.
Houston était membre d’Alpha Phi Alpha, la première fraternité intercollégiale de lettres grecques établie pour les Afro-Américains.
Houston a reçu à titre posthume la médaille Spingarn de la NAACP en 1950 et, en 1958, le bâtiment principal de la faculté de droit de l’université Howard a été dédié comme Charles Hamilton Houston Hall. Son importance est devenue plus largement connue grâce au succès de Thurgood Marshall et après la publication en 1983 de Groundwork de Genna Rae McNeil : Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston est l’homonyme de l’association du barreau Charles Houston et de l’Institut Charles Hamilton Houston pour la race et la justice à la faculté de droit de Harvard, qui a ouvert ses portes à l’automne 2005. En outre, une chaire de professeur à la faculté de droit de Harvard porte son nom.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org
.