Angkor’ signifie littéralement ‘Capitale’ ou ‘Ville sainte’. ‘Khmer’ désigne le groupe ethnique dominant dans le Cambodge moderne et ancien. Dans son usage moderne, « Angkor » désigne la capitale de l’empire khmer qui a existé dans la région du Cambodge entre le IXe et le XIIe siècle de notre ère, ainsi que l’empire lui-même. Les ruines des temples dans la région de Siem Reap sont les vestiges des capitales angkoriennes, et représentent l’apogée de l’architecture, de l’art et de la civilisation khmers anciens.
À son apogée, l’âge d’Angkor était une époque où la zone de la capitale contenait plus d’un million de personnes, où les rois khmers construisaient de vastes ouvrages hydrauliques et des temples grandioses, et où la domination militaire, économique et culturelle d’Angkor s’exerçait sur la région du Cambodge moderne, et sur une grande partie de la Thaïlande, du Vietnam et du Laos.
Le premier siècle : L’indianisation
L’Asie du Sud-Est est habitée depuis le néolithique, mais les graines de la civilisation angkorienne sont semées au 1er siècle de notre ère. Au tournant du millénaire, l’Asie du Sud-Est devient une plaque tournante d’un vaste réseau commercial qui s’étend de la Méditerranée à la Chine. Les commerçants indiens et chinois ont commencé à arriver dans la région en plus grand nombre, exposant les populations autochtones à leurs cultures, bien que ce soit la culture indienne qui se soit imposée, peut-être grâce aux efforts des prêtres brahmanes. La culture, la religion (hindouisme et bouddhisme), le droit, la théorie politique, la science et l’écriture indiennes se répandirent dans la région sur une période de plusieurs siècles, étant progressivement adoptées par les États existants et donnant naissance à de nouveaux États princiers indianisés.
Funan et Chendla:
Pré-Angkor
Bien que les nouveaux États princiers indianisés englobaient parfois de vastes régions, ils n’étaient souvent pas plus grands qu’une seule ville fortifiée. Ils se faisaient la guerre entre eux, se regroupant au fil du temps en un ensemble changeant d’États plus grands. Selon les chroniques chinoises du IIIe siècle, l’un des principaux partenaires commerciaux de la Chine et une puissance dominante dans la région était l’État indianisé de Funan, situé dans le sud du Vietnam et du Cambodge actuels. Il existe des preuves que les Funanais parlaient le mon-khmer, ce qui indique fortement un lien avec la civilisation angkorienne et cambodgienne ultérieure.
Funan était prédominant sur ses petits États voisins, y compris l’État de Chendla dans le nord du Cambodge. Au cours de la dernière moitié du VIe siècle, le Funan a commencé à décliner, perdant ses territoires occidentaux. Chendla, déjà en pleine ascension, a conquis les sections khmères de l’ouest du Funan, tandis que les Môns ont gagné la section extrême ouest du Funan, dans l’actuelle Thaïlande. Plus tard, Chendla semble avoir conquis le reste du Funan, marquant le début de la période « préangkorienne ». Chendla n’a prospéré que pendant une courte période. Le troisième et dernier roi d’un Chendla unifié, Isanavarman I, a construit les temples préangkoriens de Sambor Prei Kuk près de la ville moderne de Kampong Thom. (Si vous venez à Siem Reap depuis Phnom Penh par la route, vous passerez par Kampong Thom. Avec quelques heures de libre, il est possible de faire un voyage latéral à ces ruines préangkoriennes).
Sous le successeur d’Isanavarman I, Chendla s’est désintégré en plus petits États en guerre. Elle fut brièvement réunie sous Jayavarman Ier au milieu du VIIe siècle, pour se désagréger à nouveau après sa mort. Selon les récits traditionnels, Chendla a finalement éclaté en deux États ou alliances rivaux, le » Chendla de la terre » au nord du Cambodge/sud du Laos, et le » Chendla de l’eau » centré plus au sud à Kampong Thom. 
802CE : Le début
Jayavarman II fut le premier roi de l’ère angkorienne, bien que ses origines soient consignées dans une histoire qui frise la légende. Il est réputé avoir été un prince khmer, revenu au Cambodge vers 790 après un long séjour, peut-être forcé, à la cour royale de Java. Quelle que soit son origine, c’était un guerrier qui, à son retour au Cambodge, a soumis suffisamment d’États khmers concurrents pour déclarer un « Kambuja » souverain et unifié, dirigé par un seul souverain. Il a fait cette déclaration en 802CE lors d’une cérémonie sur le mont Kulen (Phnom Kulen) au nord de Siem Reap, où il a organisé un rite de « dieu-roi » qui a légitimé sa « royauté universelle » par la création d’un culte royal au linga. Le culte du linga restera au centre de la royauté, de la religion, de l’art et de l’architecture angkoriens pendant des siècles.
Roluos :
La ‘première’ capitale
Après 802CE, Jayavarman II a continué à pacifier les zones rebelles et à agrandir son royaume. Avant 802CE, il s’était brièvement installé dans une colonie préangkorienne près de la ville moderne de Roluos (13 km au sud-est de Siem Reap). Pour une raison quelconque, peut-être due à des considérations militaires, il a quitté la région de Roluos pour se rendre dans les montagnes de Kulen. Quelque temps après avoir établi sa royauté en 802CE, il ramena la capitale dans la région de Roluos, qu’il nomma Hariharalaya en l’honneur du dieu combiné de Shiva et Vishnu. Il régna de Hariharalaya jusqu’à sa mort en 850CE.
Trente ans après la mort de Jayavarman II, le roi Indravarman III a construit le temple de Preah Ko, le premier membre majeur du » groupe Roluos « , en l’honneur de Jayavarman II. Il a ensuite construit Bakong, qui était le premier grand projet à suivre la formule architecturale temple-montagne. Lors de la visite de ces temples, notez le style artistique profond, riche et détaillé des sculptures, caractéristique de l’époque.
Indravarman III a également construit le premier grand baray (réservoir d’eau), établissant ainsi deux autres marques déterminantes de la royauté angkorienne – en plus du culte du linga, la construction de monuments de temple et de grands projets d’eau est devenue partie intégrante de la tradition royale.
La capitale se déplace à Angkor
Le fils d’Indravarman III, Yasovarman I, poursuit la tradition de son père, en construisant le Baray oriental ainsi que le dernier grand temple du groupe de Roluos (Lolei), et le premier grand temple de la région d’Angkor (Phnom Bakheng). Après avoir achevé Phnom Bakheng en 893CE, il a déplacé sa capitale vers le nouveau nom de Yasodharapura dans la région d’Angkor. Ce déplacement a peut-être été provoqué par la violente confrontation de Yasovarman Ier avec son frère pour le trône, qui a réduit en cendres le palais royal de Roluos. A une exception près, la capitale résidera dans la région d’Angkor pendant les 500 années suivantes.
Koh Ker :
Une brève interruption
L’exception a eu lieu en 928CE lorsque, pour des raisons qui restent obscures, il y eut une perturbation dans la succession royale. Le roi Jayavarman IV a déplacé la capitale à 100 km du nord d’Angkor vers Koh Ker, où elle est restée pendant 20 ans. Lorsque la capitale est revenue à Angkor, elle s’est centrée non pas à Phnom Bakheng comme auparavant, mais plus à l’est, au nouveau temple d’État de Pre Rup (961CE).
Apogee :
L’empire khmer à Angkor
Une ère d’expansion territoriale, politique et commerciale a suivi le retour à Angkor. Les cours royales s’épanouissent et construisent plusieurs monuments majeurs dont Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon et Baray Ouest. Les rois de l’époque exercent leur puissance militaire, notamment le roi Rajendravarman qui mène des campagnes fructueuses contre l’ennemi oriental du Champa au milieu du Xe siècle. Juste après le tournant du millénaire, il y a eu une période de 9 ans de troubles politiques qui a pris fin lorsque le roi Suryavarman I a pris fermement le contrôle en 1010CE. Au cours des décennies suivantes, il a mené les Khmers à de nombreuses et importantes victoires militaires, dont la conquête de l’empire Mon à l’ouest (qui a capturé une grande partie de la région de la Thaïlande moderne), plaçant ainsi toute la partie occidentale de l’ancien Funan sous contrôle khmer. Un siècle plus tard, le roi Suryavarman II a mené plusieurs campagnes réussies contre l’ennemi oriental traditionnel des Khmers, le Champa, dans le centre et le sud du Vietnam.
Sous Suryavarman II, au début du 12ème siècle, l’empire était à son apogée politique/territoriale. Approprié à la grandeur de l’époque, Suryavarman II a produit la création architecturale la plus spectaculaire d’Angkor, Angkor Wat, ainsi que d’autres monuments comme Thommanon, Banteay Samre et Beng Melea. Angkor Wat a été construit comme le temple d’état de Suryavarman II et peut-être comme son temple funéraire. De vastes scènes de bataille de ses campagnes contre le Champa sont enregistrées dans les superbes bas-reliefs du mur sud d’Angkor Vat.
À la fin du XIIe siècle, des États rebelles dans les provinces, des campagnes infructueuses contre le Tonkin vietnamien et des conflits internes commencent à affaiblir l’empire. En 1165, pendant une période turbulente où les princes khmers et chams complotaient et se battaient à la fois ensemble et les uns contre les autres, un usurpateur nommé Tribhuvanadityavarman s’empara du pouvoir à Angkor.
En 1177, l’usurpateur a été tué dans l’une des pires défaites subies par les Khmers aux mains des Cham. Le Champa, apparemment en collusion avec certaines factions khmères, a lancé une attaque navale furtive sur Angkor. Une flotte Cham a remonté le fleuve Tonle Sap jusqu’au grand lac Tonle Sap, juste au sud de la capitale. Des batailles navales et terrestres s’ensuivent, au cours desquelles la ville est assaillie, brûlée et occupée par les Cham. Le mur sud de Bayon présente des bas-reliefs d’une bataille navale, mais on ne sait pas s’il s’agit de la représentation de la bataille de 1177 ou d’une bataille ultérieure. 
Jayavarman VII : le bâtisseur de monuments
Les Cham ont contrôlé Angkor pendant quatre ans jusqu’à ce que le légendaire Jayavarman VII monte une série de contre-attaques sur plusieurs années. Il chassa les Chams du Cambodge en 1181. Après la défaite des Chams, Jayavarman VII a été déclaré roi. Il a rompu avec près de 400 ans de tradition et a fait du bouddhisme Mahayana la religion d’État, et a immédiatement commencé la période la plus prolifique de construction de monuments d’Angkor.
La campagne de construction de Jayavarman VII fut sans précédent et se déroula à un rythme effréné. Des centaines de monuments ont été construits en moins de 40 ans. Les œuvres de Jayavarman VII comprenaient le Bayon avec ses célèbres visages géants, sa capitale Angkor Thom, les temples de Ta Prohm, Banteay Kdei et Preah Khan, et des centaines d’autres. Les monuments de cette période, bien que myriades et grandioses, sont souvent confus sur le plan architectural et inférieurs sur le plan artistique aux périodes précédentes, ce qui semble dû en partie à la hâte avec laquelle ils ont été rendus.
Après quelques jours dans les temples, vous devriez commencer à reconnaître le style Bayon distinctif des monuments de Jayavarman VII. Notez les faces de pierre géantes, les techniques de sculpture plus grossières, les sculptures de linteau plus simples avec peu ou pas de fioritures, les thèmes bouddhistes des sculptures et le vandalisme des bouddhas qui les accompagne, survenu dans une période ultérieure.
Au même moment que sa campagne de construction, Jayavarman VII a également mené une lutte militaire agressive contre le Champa. En 1190, il capture le roi cham et l’amène à Angkor. En 1203, il annexa l’ensemble du Champa, étendant ainsi l’Empire khmer jusqu’aux rives orientales du sud du Vietnam. Par d’autres aventures militaires, il étendit les frontières de l’empire dans toutes les directions.
La prodigieuse campagne de construction de Jayavarman VII représente également la finale de l’empire khmer, car aucun autre grand monument ne fut construit après sa mort en 1220. La construction de certains monuments, notamment le Bayon, s’est arrêtée avant d’être achevée, ce qui coïncide probablement avec la mort de Jayavarman VII. Son successeur, Indravarman II a poursuivi la construction de certains monuments de Jayavarman VII avec un succès limité.
La fin d’une époque
Bien que la construction de monuments se soit arrêtée, la capitale est restée active pendant des années. L’émissaire chinois Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) a visité Angkor à la fin du 13e siècle et décrit une ville dynamique dans son classique, » Coutumes du Cambodge « .
L’hindouisme a fait son retour sous Jayavarman VIII à la fin du 13e siècle, au cours duquel la plupart des monuments bouddhistes d’Angkor ont été systématiquement défigurés. Recherchez les images de Bouddha ébréchées sur presque tous les monuments bouddhistes de Jayavarman VII. Des milliers d’images de Bouddha ont été enlevées dans ce qui a dû être un énorme investissement en efforts de destruction. Il est intéressant de noter que certaines images de Bouddha ont été grossièrement modifiées en lingas et bodhisattvas hindous. Il y a quelques bons exemples d’images altérées à Ta Prohm et Preah Khan.
Jayavarman VIII a également construit le dernier monument brahmanique à Angkor – la petite tour Est Prasat Top à Angkor Thom. Après la mort de Jayavarman VIII, le bouddhisme est revenu au Cambodge, mais sous une forme différente. Au lieu du bouddhisme Mahayana, le bouddhisme Theravada s’est imposé et reste la religion dominante au Cambodge jusqu’à ce jour.
Après le 13e siècle, Angkor a subi des invasions répétées par les Thaïs de l’ouest, faisant pression sur les Khmers et contribuant à déplacer la capitale d’Angkor. Après un siège de sept mois sur Angkor en 1431, le roi Ponhea Yat a déplacé la capitale d’Angkor à Phnom Penh en 1432. Ce déplacement peut également avoir marqué le passage d’une économie agraire à une économie commerciale, dans laquelle un carrefour fluvial comme Phnom Penh serait plus avantageux que la zone intérieure d’Angkor. Après le déménagement à Phnom Penh, la capitale du Cambodge s’est déplacée deux autres fois, d’abord à Lovek, puis à Oudong, avant de s’installer définitivement à Phnom Penh en 1866.
Après le déplacement de la capitale d’Angkor, les temples sont restés actifs, bien que leur fonction ait changé au fil des ans. Angkor Wat a été visité à plusieurs reprises par des explorateurs et des missionnaires occidentaux entre le 16e et le 19e siècle, mais c’est à Henri Mouhot que l’on attribue la « découverte » d’Angkor Wat en 1860. Son livre, » Voyages au Siam, au Cambodge, au Laos et en Annam » est crédité d’avoir apporté à Angkor son premier boom touristique. .