Qu’est-ce que l’encéphalopathie de Wernicke ?
L’encéphalopathie de Wernicke (ou de Wernicke) est causée par une personne qui ne reçoit pas suffisamment d’un nutriment appelé thiamine, un type de vitamine B.
Les personnes qui boivent trop d’alcool n’ont souvent pas assez de thiamine, en partie parce qu’elles ont tendance à avoir une mauvaise alimentation, et en partie parce que l’alcool irrite la muqueuse de l’estomac et rend plus difficile l’absorption de certaines vitamines.
Les personnes peuvent également être exposées à un risque de carence en thiamine si elles reçoivent une chimiothérapie, ou si elles ont le SIDA, un trouble de l’alimentation, ou une autre condition qui les empêche de bien manger.
Si l’encéphalopathie de Wernicke n’est pas traitée rapidement, elle peut conduire à une condition appelée syndrome de Wernicke-Korsakoff. Cette affection est parfois appelée « démence liée à l’alcool » parce qu’elle provoque des symptômes similaires à ceux de la démence.
Certaines personnes pensent que les syndromes de Wernicke et de Korsakoff sont en fait différents stades du même trouble, le syndrome de Wernicke étant le stade aigu (à court terme) et le syndrome de Korsakoff le stade chronique (à plus long terme).
Quels sont les symptômes de l’encéphalopathie de Wernicke ?
Les symptômes de l’encéphalopathie de Wernicke apparaissent généralement assez rapidement. Les symptômes peuvent varier, mais comprennent souvent :
- des problèmes avec les yeux, tels que des mouvements saccadés ou une vision double
- des problèmes d’équilibre, tels que lorsque quelqu’un essaie de se tenir debout
- des problèmes de mouvement, tels que des difficultés à marcher normalement
- des problèmes avec l’esprit, tels qu’une sensation de désorientation, de somnolence ou de confusion
D’autres symptômes moins fréquents comprennent :
- faiblesse des bras et des jambes
- battements cardiaques rapides
- baisse de la pression sanguine en position debout (connue sous le nom d’hypotension posturale)
De nombreuses personnes atteintes du syndrome de Wernicke développent ensuite des symptômes du syndrome de Korsakoff, tels qu’une perte sévère de la mémoire à court terme et des difficultés à former de nouveaux souvenirs et à apprendre de nouvelles choses.
Si vous pensez que vous, ou quelqu’un que vous connaissez, pouvez avoir une encéphalopathie de Wernicke, il est très important d’obtenir une aide médicale immédiatement.
Comment l’encéphalopathie de Wernicke est-elle diagnostiquée ?
Les personnes atteintes d’encéphalopathie de Wernicke ne présentent pas toujours les mêmes symptômes, il peut donc être difficile de diagnostiquer correctement cette affection. Parfois, elle peut être confondue avec d’autres problèmes qui provoquent la confusion, comme le sevrage alcoolique ou une maladie hépatique grave.
Pour diagnostiquer l’encéphalopathie de Wernicke, un médecin va généralement :
- s’enquérir de vos antécédents médicaux et de vos symptômes
- vous examiner physiquement
- réaliser certains tests, tels que des analyses de sang et d’urine
- vous orienter vers certains tests d’imagerie, tels qu’un scanner ou une IRM
Comment l’encéphalopathie de Wernicke est-elle traitée ?
Si vous êtes atteint d’une encéphalopathie de Wernicke, vous devrez être traité par la thiamine le plus rapidement possible. Celle-ci est administrée par injection dans votre veine. Le traitement implique également une alimentation et une hydratation appropriées (suffisamment d’eau dans votre corps). Dans certains cas, des médicaments peuvent également être utilisés.
Si vous êtes traité à temps, la plupart des symptômes peuvent être inversés, bien que cela puisse prendre un certain temps pour que certains symptômes disparaissent. Si vous n’êtes pas traité à temps, vous pouvez vous retrouver avec des lésions cérébrales permanentes.
Quand dois-je consulter mon médecin ?
Si vous présentez des signes d’encéphalopathie de Wernicke, vous devez consulter immédiatement un médecin. Si vous ne le faites pas, vous courez le risque de subir des lésions cérébrales permanentes.
Si vous avez des problèmes avec l’alcool, demandez de l’aide avant de contracter une maladie comme l’encéphalopathie de Wernicke. Parlez-en à votre médecin, ou obtenez de l’aide auprès d’une organisation telle que les Alcooliques Anonymes.
Si vous vous demandez si vous consommez suffisamment de thiamine dans votre alimentation, parlez-en à votre médecin ou consultez un diététicien.