Hattie McDaniel est née parmi 13 enfants d’un pasteur baptiste. Après avoir connu ses premiers succès en tant que chanteuse, notamment dans des enregistrements pour le label Meritt de Winston Holmes et dans différentes productions de la comédie musicale Show Boat, elle est partie à Hollywood en 1931 pour travailler comme actrice. En raison de son ascendance, elle fut cantonnée aux rôles de servantes, de cuisinières et autres personnages subalternes. Au début, ses rôles étaient généralement petits. Ce n’est qu’en 1934 que John Ford a reconnu le talent de McDaniels et a développé son rôle de gouvernante de Will Rogers dans Judge Priest. Par la suite, McDaniels obtient progressivement de meilleurs rôles, notamment dans Alice Adams. Dans Show Boat, l’adaptation cinématographique de la comédie musicale avec laquelle McDaniel avait déjà fait quelques tournées, elle apparut aux côtés d’Irene Dunne et chanta avec Paul Robeson la ballade Ah Still Suits Me, composée spécialement pour le film, ainsi que quelques lignes dans l’interprétation par Helen Morgan de Can’t Help Lovin’ Dat Man.
Son rôle le plus connu fut celui de l’esclave puis de l’employée de maison « Mammy » dans Autant en emporte le vent. L’acteur principal Clark Gable, qui avait joué avec McDaniel entre autres dans Aventures en mer Jaune et Saratoga, serait intervenu personnellement auprès de David O. Selznick en sa faveur. Pour son interprétation, McDaniel a reçu l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle lors de la cérémonie des Oscars de 1940. Elle fut la première actrice afro-américaine à être récompensée dans cette catégorie. Pendant la cérémonie, elle était assise à une table séparée des autres nominés, avec son compagnon afro-américain.
Quand elle fut critiquée, entre autres par la National Association for the Advancement of Colored People, pour accepter régulièrement des rôles qui correspondaient aux stéréotypes de l’époque sur les Afro-Américains, McDaniel répondit:
« Pourquoi devrais-je me plaindre de jouer une bonne pour un salaire hebdomadaire de 700 dollars américains ? Si je ne le faisais pas, j’en serais une et mon salaire hebdomadaire serait de sept dollars américains. (« Pourquoi devrais-je me plaindre de gagner 700 dollars par semaine en jouant à la bonne ? Si je ne le faisais pas, je gagnerais 7 $ par semaine en étant une ») »
Jusqu’à sa mort, McDaniel a travaillé dans le cinéma, la radio et la télévision. L’actrice a également gagné en popularité grâce à son rôle principal de gouvernante patentée, Beulah, dans la série radiophonique du même nom, de 1947 à 1952. Elle a également interprété ce personnage pendant une courte période, fin 1951, dans la série télévisée du même nom, avant de devoir se retirer pour des raisons de santé.
L’actrice s’est mariée plusieurs fois. Son premier mari est mort l’année de ses noces en 1922. En 1938, elle a épousé Howard Hickman ; l’union s’est terminée la même année par un divorce. Elle s’est mariée une troisième fois avec James Lloyd Crawford de 1941 à 1945 et une quatrième fois avec Larry Williams de 1949 à 1950. Les deux mariages ont également été divorcés. Les frères et sœurs de Hattie McDaniel, Sam McDaniel (1886-1962) et Etta McDaniel (1890-1946), ont également été des acteurs de cinéma, mais avec moins de succès. Hattie McDaniel est décédée d’un cancer du sein en 1952, à l’âge de 57 ans. En 2006, elle a été intronisée à titre posthume au Black Filmmakers Hall of Fame.
Dans la série télévisée américaine Hollywood (2020), qui aborde entre autres les thèmes du racisme, du sexisme et de l’homophobie dans l’usine à rêves des années 1940, Hattie McDaniel est incarnée dans un rôle secondaire par l’actrice Queen Latifah.