Les phobies sont classées comme un type de trouble anxieux. Il n’y a souvent pas de cause discernable à l’apparition de la phobie, bien que Rachman décrive trois possibilités : le conditionnement classique, l’acquisition vicariante et l’acquisition informationnelle/instructive. Parfois, elles sont déclenchées par des événements néfastes entourant l’objet ou la situation phobique – dans ce cas, par exemple, un coup de soleil sévère, des migraines chroniques déclenchées par la lumière ou un traumatisme accompagné d’une lumière solaire vive.
Selon le DSM-5, l’héliophobie serait répertoriée dans la catégorie des « phobies spécifiques ». Le Pacific Health Center a suggéré que les gens se sont tenus à l’écart de la lumière du soleil en raison de la peur croissante du cancer de la peau ou de la cécité. Il ne s’agit pas techniquement d’héliophobie, mais simplement d’une solution illogique sans fondement. L’héliophobie peut également être due à une peur intense d’être affecté par une exposition au soleil ou à des lumières vives. Les formes d’héliophobie basées sur de telles peurs peuvent amener la personne qui en souffre à développer éventuellement une peur d’être en public ou une peur des gens en général par association, car une peur paralysante de la lumière vive peut limiter considérablement les endroits qu’un héliophobe peut visiter confortablement, ainsi qu’empêcher cette personne de sortir pendant la journée, lorsque la plupart des autres personnes sont actives.
D’autres conditions médicales telles que le kératocône (un trouble oculaire qui entraîne une sensibilité optique extrême à la lumière du soleil et aux lumières vives), la migraine qui peut être déclenchée par une lumière vive, et la porphyrie cutanée tardive, qui rend la peau trop sensible à la lumière du soleil au point de provoquer des cloques, peuvent entraîner l’héliophobie si la personne qui en souffre commence à associer la douleur et l’inconfort aux lumières vives.