2019 n’a pas été une bonne année pour le cobalt.
Après avoir atteint un record de 95 000 dollars américains (138 081 dollars) la tonne en mars 2018, le métal des batteries est devenu la coqueluche du marché et une carte de visite pour de nombreux explorateurs.
Mais en 2019, le prix du cobalt a effacé près de 74 % de sa valeur pour atteindre un plus bas niveau en trois ans de 25 000 dollars américains.
Le prix a depuis récupéré un peu de terrain mais est bien loin de son pic.
Malgré la chute du prix, les perspectives du cobalt n’ont pas changé – les commentateurs prévoient toujours une forte croissance de la demande et un resserrement de l’offre.
Et les experts prévoient une reprise du prix du cobalt en 2020.
Dans ce guide, nous expliquerons les facteurs qui ont poussé les actions de cobalt ASX et ce qui pourrait stimuler la demande – et les prix des actions – à l’avenir.
Qu’est-ce que le cobalt ?
Le cobalt, qui a le symbole périodique Co, est un métal dur, lustré, gris argenté.
Il peut être magnétisé et allié à l’aluminium et au nickel pour fabriquer des aimants particulièrement puissants, comme catalyseur pour les industries pétrolières et chimiques, et comme agent de séchage pour les peintures et les encres.
Mais son importance pour empêcher les batteries d’exploser a vu son utilisation dans les batteries lithium-ion augmenter considérablement.
Le cobalt est utilisé pour stabiliser la chimie de la cathode d’une batterie lithium-ion.
Les batteries comprennent une anode (positive) et une cathode (négative) et le courant électrique circule entre les deux.
La batterie typique d’un véhicule électrique (EV) nécessite jusqu’à 9 kg de cobalt et un ordinateur portable standard nécessite environ 30 g de ce minéral.
Cette demande croissante de cobalt dans les batteries a largement contribué à ce que le prix atteigne un tel niveau.
Mine et production
Il y a très peu de production primaire de cobalt, 98 % de l’approvisionnement provenant soit des mines de cuivre, soit des mines de nickel.
La ceinture de cuivre de la République démocratique du Congo (RDC), de la République centrafricaine et de la Zambie produit la plupart du cobalt extrait dans le monde.
La mine de Bou Azzer au Maroc est actuellement l’une des seules mines de cobalt primaire en activité dans le monde et est exploitée depuis les années 1930.
Le cobalt a été déclaré minéral critique par l’UE. Au niveau mondial, seulement environ 100 000 tonnes sont produites chaque année.
La façon dont le cobalt est extrait est devenue un problème majeur pour les consommateurs en raison du recours au travail des enfants dans des pays comme la RDC, qui fournit près de 60 % du cobalt mondial.
Des acteurs majeurs comme Apple et Ford font pression sur les fournisseurs pour qu’ils prouvent qu’ils n’achètent du cobalt qu’auprès de mineurs éthiques.
En 2017, le London Metal Exchange a lancé sa propre enquête pour savoir si une partie du cobalt qu’il négociait provenait ou non de sources non éthiques.
Cet approvisionnement responsable en cobalt a eu un impact supplémentaire sur un marché déjà serré, les utilisateurs finaux refusant d’acheter du cobalt extrait à la main en RDC.
Les autres facteurs qui ont contribué à la baisse de l’approvisionnement incluent les problèmes de Glencore dans ses opérations en RDC.
Les autres facteurs qui ont contribué à la baisse de l’approvisionnement incluent les problèmes de Glencore dans ses opérations en RDC.
Au début de 2019, Glencore a déclaré aux investisseurs qu’une vague d’approvisionnement de sa filiale Katanga serait reportée au moins jusqu’en 2020, car le gouvernement de la RDC n’était pas convaincu par le plan du mineur visant à éliminer la radioactivité du cobalt.
Glencore a également suspendu la production de sa mine de 27 000 tonnes par an à Mutanda en novembre 2019 pour deux ans.
Mutanda est la plus grande mine de cobalt au monde représentant environ 20 % de l’offre mondiale.
Le directeur de la recherche minière et énergétique d’Argonaut, Matthew Keane, a déclaré lors d’une conférence à Perth en décembre 2019 que la fermeture de la mine de Mutanda soutiendrait une reprise continue du cobalt.
La demande pousse les actions de cobalt de l’ASX
Plus de secteurs s’électrifient à mesure que les batteries deviennent moins chères, selon Bloomberg New Energy Finance (BNEF).
Les prix des batteries, qui dépassaient 1 100 dollars par kilowattheure (kWh) en 2010, ont chuté de 87 % pour atteindre 156 dollars/kWh en moyenne en 2019.
En 2023, les prix moyens seront proches de 100 $/kWh, selon BNEF.
100 $/kWh est important – c’est le prix communément considéré comme le point où les VE commenceront à atteindre la parité de prix avec les véhicules à moteur à combustion interne (ICE).
Et alors que certains des principaux constructeurs automobiles veulent réduire ou éliminer leur utilisation de cobalt dans les batteries, Benchmark Minerals Intelligence estime que les fabricants de batteries auront besoin de 152 000t chaque année de cobalt d’ici 2024 – contre seulement 75 000t en 2019.
« Alors que le marché est actuellement en surproduction, Benchmark Minerals s’attend à ce que l’offre de matières premières de cobalt, en particulier l’hydroxyde de cobalt, se resserre en 2020 et que les stocks qui se sont accumulés au cours des 18 derniers mois commencent à se réduire », indique-t-il.
« La fermeture de Mutanda a été un facteur clé pour faire avancer le déficit du marché, qui pourrait connaître des hausses de prix soutenues à partir de H2 2020, car la demande des marchés des véhicules électriques et du stockage d’énergie continue de croître. »
Investir dans les actions de cobalt de l’ASX
Voici quelques-uns des explorateurs à petite capitalisation de l’ASX qui ont une exposition au cobalt.
Panoramic Resources (ASX:PAN) est racheté par Independence Group (ASX:IGO) en grande partie à cause de sa mine de nickel, de cuivre et de cobalt de Savannah en Australie occidentale.
Le projet a été mis en sommeil à la mi-2016 suite à la baisse du prix du nickel mais a été remis en service fin 2018.
En pleine production, la mine fournira 10 800 tonnes de nickel, 6 100 tonnes de cuivre et 800 tonnes de cobalt chaque année sur une durée de vie initiale de huit ans.
Pendant ce temps, d’autres avancent vers la production.
Australian Mines (ASX:AUZ) s’efforce de trouver un partenaire d’écoulement et un financement pour son projet de métaux de batterie Sconi dans le Queensland après qu’un accord avec le coréen SK Innovations’ soit tombé.
Le projet est estimé produire environ 1,4 million de tonnes de sulfate de nickel et 209 000 tonnes de sulfate de cobalt au cours de sa vie minière de plus de 30 ans.
Australian Mines affirme que c’est suffisamment de cobalt et de nickel pour produire l’équivalent d’au moins 3 à 6 millions de batteries de véhicules électriques.
Clean TeQ (ASX:CLQ) est à la recherche d’un partenaire pour son projet avancé de nickel-cobalt Sunrise en Nouvelle-Galles du Sud. Le projet est entièrement autorisé et prêt à être développé.
La société a déclaré que les récents mouvements forts des prix des métaux avaient suscité un intérêt croissant de la part des fabricants de batteries et de voitures cherchant à identifier et à sécuriser les options d’approvisionnement à long terme pour le nickel et le sulfate de cobalt de qualité batterie.
L’objectif de Clean TeQ est d’avoir un partenaire à 50 pour cent signé au cours du premier semestre de 2020 pour ouvrir la voie à une décision d’investissement finale à la mi-2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) travaille à l’expansion des ressources de son projet de nickel et de cobalt Grey Dam en Australie occidentale.
Le projet accueille une ressource de près de 15 millions de tonnes contenant 110 000 tonnes de nickel et 7200 tonnes de cobalt.
Les partenaires du projet de cobalt Thackaringa en Nouvelle-Galles du Sud, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) et Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), ont finalement mis leurs différends de côté pour parvenir à un accord qui donne à Cobalt Blue la pleine propriété du projet Thackaringa.
Cobalt Blue a commencé à construire une usine pilote qu’elle vise à mettre en service au milieu de 2020, suivie du traitement d’un échantillon de 4 000 tonnes.
New World Resources (ASX:NWC) a initialement tout misé sur le cobalt au moment où il décollait et a commencé sous le nom de New World Cobalt.
Cependant, elle a depuis changé de nom pour refléter son expansion dans d’autres minéraux comme le cuivre, l’or et le zinc, bien qu’elle ait accroché certains de ses projets de cobalt.
New World possède entièrement les projets de cobalt Colson et Elkhorn dans l’Idaho.
Les projets sont situés sur une ceinture de 60 km de long qui abrite les « plus grandes ressources de cobalt à haute teneur dans le monde occidental », selon New World.
Un autre explorateur, Jervois Mining (ASX:JRV), possède également des projets dans la ceinture de cobalt de l’Idaho suite à sa fusion avec eCobalt Solutions et M2 Cobalt.
Après la finalisation de la fusion avec eCobalt Solutions, Jervois a immédiatement commencé à travailler sur une étude de faisabilité bancable actualisée et un programme initial de forage au diamant de 1 820 m.
La BFS devrait être achevée en mars 2020.