Lorsqu’il s’agit de cuisine asiatique, il existe plusieurs poids lourds. Le chinois, le japonais et le thaï sautent aux yeux, trois grands styles de cuisine qui ont traversé de nombreux océans et créé des bases solides à l’étranger. Mais qu’en est-il des plus petites nations et de leurs coutumes culinaires uniques ?
La Birmanie est l’un de ces pays asiatiques, à peu près de la taille du Texas et coincée entre le Bangladesh à l’ouest et la Thaïlande et le Laos à l’est. Il est important de noter que la nation porte également le nom de Myanmar, selon la personne à qui vous demandez. L’agitation politique de ces dernières décennies a entraîné non seulement une lutte pour le titre national, mais aussi une lutte pour se définir. Des générations de colonialisme britannique se sont effacées au profit d’un régime militaire brutal et de plusieurs soulèvements.
C’est le pays des grands pythons et des pierres précieuses. Quelque quatre-vingt-dix pour cent des rubis du globe proviennent de Birmanie. Le riz est le principal produit d’exportation de la Birmanie et le paysage est spectaculaire, avec des chaînes de montagnes imposantes, des jungles verdoyantes et d’incroyables tours datant de civilisations révolues. Une centaine de groupes ethniques ont élu domicile en Birmanie, ce qui rend la population de plus de 53 millions d’habitants extrêmement diversifiée.
Avec ses côtes grâce au golfe du Bengale et à la mer d’Andaman adjacents, la cuisine birmane est, sans surprise, axée sur les fruits de mer. C’est le pays de la sauce de poisson et des crevettes séchées. Le plat national est le mohinga, un plat de petit-déjeuner composé de nouilles de riz et de soupe de poisson. À l’intérieur des terres, on trouve davantage de porc et de bœuf et beaucoup de fruits et légumes frais.
Kalvin Myint est le copropriétaire du Top Burmese à Portland, dans l’Oregon. Il est né en Birmanie et a déménagé aux États-Unis quand il était enfant. En grandissant, il a appris à cuisiner et à créer les saveurs uniques de son pays d’origine grâce à sa famille. C’est un style de cuisine fortement influencé par les nations voisines, mais aussi très propre à lui.
« La nourriture birmane est fortement influencée par les cultures voisines de l’Inde, de la Chine et de la Thaïlande », explique Myint. « Nous utilisons des épices et des ingrédients communs, pourtant la façon dont ces épices et ces ingrédients sont mélangés la rend unique. » Il ajoute qu’il est presque toujours partagé en famille et a tendance à commencer par du riz suivi de divers plats au curry.
Son plat préféré sur le menu est la salade de feuilles de thé, un mélange de feuilles de thé fermentées, de tomates, de chou, de cacahuètes grillées, de tournesol, de graines de sésame et de pois chiches. Elle est garnie d’ail frit et ce plat, selon Myint, est facile à préparer mais super délicieux. « J’aime manger sainement, donc c’est un plat parfait pour moi », dit-il. « Il contient des légumes verts feuillus, des légumes, des noix pour les protéines et, enfin et surtout, les feuilles de thé fermentées qui contiennent des bactéries bénéfiques naturelles. »
D’un point de vue culinaire, Myint a hérité d’une philosophie qui suggère que la complexité savoureuse peut sortir d’une cuisine assez simple. « Ce que j’ai appris de ma famille, c’est que lorsqu’il s’agit de cuisine birmane, moins est toujours plus », dit-il. « La sophistication du goût n’a pas besoin d’ingrédients sophistiqués. Des proportions différentes d’épices et des techniques de cuisson variées peuvent faire une grande différence dans le résultat des plats. Cela dit, la surcuisson et la surtransformation sont un grand non-non car elles peuvent détruire les propriétés bénéfiques naturelles des aliments. »
Lorsque vous mangez dans son restaurant, Myint suggère d’être curieux et d’essayer un tas de plats différents. Top Burmese fait des portions plus petites d’à peu près tout pour permettre une telle approche. Les dîneurs peuvent rebondir en essayant le Moh Hinga (une soupe de style chaudrée avec des nouilles de riz et du tilapia), le curry de bœuf avec du riz à la noix de coco, la soupe Samosa birmane et le Payon Thee Hinn (curry de citrouille sucré servi avec du riz au jasmin).
En Birmanie, la coutume veut que l’on mange à une table basse souvent sur une natte de bambou. Il y a toujours une bonne répartition des plats et les plus anciens sont servis en premier (en fait, même lorsqu’aucun ancien n’est physiquement présent, il est de coutume de mettre de côté un peu de riz en leur nom). En général, les boissons ne sont pas servies avec le repas. Au lieu de cela, les convives dégustent des gorgées d’un bouillon commun.
Les currys en particulier ont tendance à impliquer moins d’ingrédients que leurs homologues indiens et sont plus doux, faits avec plus de gingembre et d’ail. Il y a une foule d’ingrédients uniques à la région, du djenkol au ramboutan. Et compte tenu de la diversité supplémentaire impartie par une pluralité de religions (avec de fortes influences bouddhistes et musulmanes), il y a beaucoup de nuances dans la cuisine.
La cuisine birmane ne rivalisera probablement jamais avec celle de la Thaïlande ou de la Chine en termes de popularité, mais cela ne signifie pas qu’il ne vaut pas la peine de faire une plongée profonde dans le genre et de profiter de chaque bouchée savoureuse.
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