Grenouilles et crapauds

Caractéristiques physiques

Comme les mammifères, les oiseaux, les poissons osseux, les reptiles et autres amphibiens, les grenouilles sont des vertébrés (VER-teh-brehts). Un vertébré est un animal doté d’une colonne vertébrale, ou épine dorsale. Par rapport à tous les autres vertébrés, les grenouilles sont les seules à posséder cette combinaison de caractéristiques :

• Une tête large et une grande bouche
• Deux grands yeux globuleux
• Un corps court avec seulement huit ou neuf os dans la colonne vertébrale
• Deux os supplémentaires dans la zone de la cheville qui rendent leurs longues jambes encore plus longues
• Un os long, os en forme de tige, appelé urostyle (YUR-oh-stile) dans la région de la hanche
• Pas de queue

La plupart des grenouilles mesurent environ 1.5 à 3,0 pouces (3,5 à 7,5 centimètres) de long, du bout du museau à l’extrémité du croupion. Certaines sont beaucoup plus petites. Les plus petites espèces sont le crapaud brésilien à deux doigts et la grenouille ibérique cubaine, qui ne mesurent qu’environ 1 centimètre de long. Ces espèces sont à comparer avec la grenouille Goliath, qui peut atteindre 32 centimètres de long et peser 3,25 kilogrammes.

Selon l’espèce, la peau d’une grenouille peut être lisse, légèrement bosselée ou couverte de verrues. Bien que de nombreuses personnes pensent que toutes les grenouilles verruqueuses peuvent être appelées crapauds, seules celles d’une famille de grenouilles sont de véritables crapauds. Les membres de cette famille ont généralement des corps potelés, des pattes arrière plutôt courtes et de nombreuses verrues. Ce qui les distingue des autres grenouilles, même de celles qui sont également potelées, verruqueuses et courtes pattes, c’est ce qu’on appelle l’organe de Bidder. L’organe de Bidder est une partie du corps d’une femelle qui se trouve à l’intérieur d’un crapaud mâle. Ce minuscule organe ne semble rien faire chez un crapaud mâle en bonne santé, mais il aide les scientifiques à distinguer un vrai crapaud de toutes les autres sortes de grenouilles.

Un grand nombre de grenouilles sont vertes, brunes, grises et d’autres couleurs qui ressemblent beaucoup au fond de l’endroit où elles vivent. Elles ont également des taches, des rayures et d’autres motifs qui les aident à se fondre dans leur environnement. De nombreuses grenouilles venimeuses, entre autres, ne sont pas camouflées. Elles ont des couleurs vives qui les rendent très visibles.

La plupart des espèces de grenouilles pondent des œufs qui éclosent en têtards. Les têtards sont parfois décrits comme un sac de tripes avec une bouche à une extrémité et une queue à l’autre. Souvent, la bouche du têtard est dure comme le bec d’un oiseau et est capable de racler des morceaux de plantes sur les parois des rochers sous-marins. Certains têtards ont au contraire une bouche charnue. Ces têtards aspirent l’eau et en extraient de petits morceaux de nourriture. En comptant leur queue, les têtards sont souvent aussi longs, voire plus, que les grenouilles adultes. Cependant, à mesure que les têtards se transforment en jeunes grenouilles, la queue devient lentement de plus en plus courte jusqu’à disparaître.

GAMME GÉOGRAPHIQUE

Les grenouilles vivent en Amérique du Nord, centrale et du Sud, en Europe et en Asie, en Afrique et en Australie. Elles ne vivent pas dans les régions extrêmement froides, comme l’Arctique, ni sur de nombreuses îles de l’océan. Le plus grand nombre d’espèces de grenouilles se trouve dans les régions tropicales chaudes et humides, mais certaines vivent dans des endroits où les quatre saisons sont présentes, y compris un hiver froid. Les grenouilles restent généralement à l’écart des zones très sèches, mais la grenouille qui retient l’eau et quelques autres sont capables de survivre dans les prairies sèches et même dans les déserts. La majorité des grenouilles vivent dans les vallées, les basses terres ou seulement à mi-hauteur des montagnes. Certaines, cependant, survivent très bien en altitude. Le crapaud pakistanais est peut-être la grenouille qui vit le plus haut. Il fait sa maison de montagne à 16 971 pieds (5 238 mètres) au-dessus du niveau de la mer dans l’Himalaya.

HABITAT

La majorité des grenouilles commencent leur vie dans l’eau sous forme d’œufs, puis éclosent en têtards, qui restent dans l’eau jusqu’à ce qu’ils se transforment en grenouilles. À ce stade, les grenouilles de certaines espèces peuvent quitter l’eau et s’installer sur la terre ferme, tandis que d’autres peuvent rester dans l’eau. Certaines espèces sont capables de survivre sans jamais avoir à tremper leurs pieds dans une flaque d’eau. La plupart de ces grenouilles passent des heures chaque jour sous terre ou dans un autre endroit humide.

Un certain nombre d’espèces de grenouilles qui vivent dans des zones sèches, comme les prairies ou les déserts, restent sous terre et entrent dans un état de sommeil profond, appelé estivation (es-tih-VAY-shun) pendant une grande partie de l’année. Elles y attendent la saison des pluies, puis remontent sur le sol pour manger et s’accoupler. D’autres grenouilles qui vivent dans des endroits plus froids et qui connaissent un hiver glacial trouvent un abri, parfois également sous terre, et entrent également dans un état de sommeil profond, appelé hibernation (high-bur-NAY-shun). Elles restent en hibernation jusqu’à l’arrivée d’un temps plus chaud au printemps.

DIET

La plupart des grenouilles se nourrissent principalement de plantes lorsqu’elles sont têtards et passent à un régime principalement composé d’insectes une fois qu’elles deviennent des grenouilles. Certains têtards mangent aussi de petits morceaux de matière animale morte qui flottent au fond de l’eau, et les têtards de quelques espèces vont même manger un insecte ou un autre invertébré (in-VER-teh-breht), qui est un animal sans colonne vertébrale. Toutes les grenouilles adultes ne se nourrissent pas uniquement d’insectes. De nombreuses espèces plus grandes engloutissent tout ce qu’elles peuvent attraper et avaler. Les ouaouarons, qui sont communs dans une grande partie de l’Amérique du Nord, sont un type de grenouille qui mangera presque tout ce qui passe à sa portée, y compris les canetons et les autres ouaouarons.

Comportement et reproduction

Comme les autres amphibiens, les grenouilles peuvent respirer par la peau, mais elles ne peuvent le faire que si la peau est humide. La plupart des grenouilles sont actives la nuit, c’est-à-dire lorsque l’air est plus humide. L’air humide les aide à garder leur peau humide. Pendant la journée, ces grenouilles restent immobiles dans des endroits humides, comme sous une bûche pourrie, dans un endroit boueux, sous terre ou dans la fente d’un rocher. Même lorsque les grenouilles sont actives la nuit, elles passent une bonne partie du temps à rester immobiles. C’est ainsi que de nombreuses espèces chassent. Elles restent au même endroit et attendent qu’un insecte ou une autre proie passe par là, le saisissent avec leur bouche ou sortent leur langue pour l’attraper et l’avaler tout rond. La plupart des grenouilles ont des langues collantes qui se fixent à l’avant de la bouche et se déploient vers l’extérieur. Certaines grenouilles, notamment les grenouilles venimeuses, adoptent une approche plus énergique de la chasse et sautillent à la recherche de leur prochain repas.

Les grenouilles s’accouplent souvent en fonction du temps. Celles qui vivent dans des endroits chauds et humides peuvent s’accoupler à tout moment de l’année mais ne le font généralement que pendant ou après un orage. Les grenouilles qui vivent dans des climats plus froids attendent généralement que les températures se réchauffent et que les pluies de printemps arrivent. Pour les espèces vivant dans des régions particulièrement sèches, la saison des pluies est le moment de l’accouplement. Les mâles de presque toutes les espèces de grenouilles appellent pendant la saison des amours. Ils émettent ces cris en aspirant et en expulsant l’air du sac vocal, qui est un morceau de peau semblable à un ballon situé dans la région de la gorge. La plupart des grenouilles, comme la rainette crucifère, n’ont qu’un seul sac vocal, mais certaines espèces, dont la grenouille des bois, en ont deux. Les mâles de chaque espèce ont leurs propres cris. Non seulement ces cris attirent les femelles, mais ils indiquent parfois aux autres mâles de rester à l’écart et de trouver leurs propres lieux d’accouplement. Chez quelques espèces, les cris peuvent ne pas suffire, et deux mâles peuvent se battre. La plupart des bagarres ne sont guère plus que des combats de lutte, mais chez certaines espèces, comme les grenouilles gladiateurs, les mâles ont des épines acérées et se blessent souvent les uns les autres. Chez de nombreuses espèces de grenouilles, les mâles appellent ensemble en groupe. Ce type d’appel collectif s’appelle un chœur (KOR-us). Chez certaines espèces, les mâles appellent tous et s’accouplent en très peu de temps, souvent en quelques jours. Les grenouilles qui se reproduisent sur une période aussi courte sont appelées reproducteurs explosifs.

Pour s’accoupler chez la plupart des espèces, le mâle se hisse sur le dos d’une femelle dans une position de portage appelée amplexus (am-PLEK-sus) et s’accroche à elle. Pendant qu’elle pond ses œufs, il libère un fluide. Ce liquide contient des cellules microscopiques appelées spermatozoïdes qui se mélangent aux œufs. Ce mélange est appelé fécondation (FUR-tih-lih-ZAY-shun). Une fois la fécondation effectuée, les œufs commencent à se développer. Les grenouilles à queue font les choses un peu différemment. Les mâles ont des « queues », qui sont en fait de petits morceaux de chair qu’ils utilisent pour ajouter leur fluide aux œufs pendant que ceux-ci sont encore à l’intérieur du corps de la femelle.

Les grenouilles en danger

Dans les années 1990, les scientifiques ont remarqué que le nombre de grenouilles dans le monde diminuait. Certaines espèces avaient presque disparu, et d’autres étaient déjà éteintes. Ils ont commencé à essayer de comprendre pourquoi et pensent aujourd’hui que de nombreux facteurs peuvent être en cause, notamment la pollution de l’air et de l’eau, la destruction de l’habitat et l’infection par un champignon, appelé chytride (KIT-rid). Ils pensent également que les espèces introduites représentent un danger pour les grenouilles. Les gens ajoutent souvent des poissons dans les cours d’eau ou les étangs sans penser à ce qu’il adviendra des grenouilles qui utilisent aussi l’eau. Dans de nombreux cas, les poissons mangent les œufs de grenouille, les têtards et parfois les grenouilles adultes. Quelques poissons dans un étang peuvent suffire à engloutir tous les œufs et têtards de grenouille pendant toute la saison. Comme la plupart des adultes ne vivent et ne se reproduisent que quelques années, les poissons peuvent rapidement anéantir une population entière de grenouilles.

Selon l’espèce, une grenouille peut pondre moins d’une douzaine d’œufs à la fois ou plus de mille. La grenouille femelle typique pond ses œufs dans l’eau, souvent dans des plantes sous-marines, et elle et le mâle laissent les œufs se développer seuls. Chez quelques espèces, l’un des parents reste sur place pour surveiller les œufs et parfois aussi pour s’occuper des têtards. L’œuf de grenouille typique se développe dans l’eau pour devenir un têtard. Chez certaines espèces, l’œuf se développe plutôt dans un endroit humide, et chez quelques espèces, cet endroit humide se trouve à l’intérieur d’une poche ou sur le dos d’un des parents. Un certain nombre de grenouilles qui ont leurs petits sur la terre ferme pondent des œufs qui sautent le stade du têtard et éclosent directement en bébés grenouilles. Chez la plupart des grenouilles, cependant, les œufs éclosent en têtards qui continuent à grandir dans l’eau. La plupart des têtards commencent à se transformer en grenouilles au bout d’un mois ou deux, mais certains restent têtards pendant un an ou plus. Le passage du têtard à la grenouille est appelé métamorphose (meh-tuh-MOR-foh-sis). Au cours de ce processus étonnant, la queue du têtard devient de plus en plus courte, de minuscules pattes poussent, et le têtard commence à prendre la forme et la couleur des adultes. Bientôt, une minuscule grenouille, souvent avec encore un petit bout de queue, fait ses premiers sauts.

Les grenouilles et les gens

Beaucoup de gens apprécient grandement le son du cri des grenouilles par une nuit de printemps ou d’été. Dans certains endroits, les gens se rassemblent même pour écouter les chœurs des grenouilles. Certaines personnes mangent des grenouilles, surtout des cuisses de grenouilles, et parfois des têtards. Les grenouilles sont également appréciées comme animaux de compagnie. Plus important encore, la peau de certaines grenouilles contient des substances chimiques qui permettent de traiter des maladies humaines. En outre, les scientifiques surveillent de très près les populations de grenouilles, car celles-ci peuvent les aider à déterminer si l’environnement est sain. Une population qui disparaît soudainement d’un étang, par exemple, peut être un signe d’avertissement que l’eau est polluée.

État de conservation

L’Union mondiale pour la nature (UICN) recense trente-deux espèces éteintes, ce qui signifie qu’elles n’existent plus ; une espèce éteinte à l’état sauvage, ce qui signifie qu’elle n’est plus vivante, sauf en captivité ou grâce à l’aide de l’homme ; 367 espèces en danger critique d’extinction et confrontées à un risque extrêmement élevé d’extinction à l’état sauvage ; 623 espèces qui sont En danger et qui font face à un risque très élevé d’extinction à l’état sauvage ; 544 qui sont Vulnérables et qui font face à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage ; 302 qui sont Quasi menacées et qui risquent de devenir menacées d’extinction à l’avenir ; et 1 165 qui sont Données insuffisantes, ce qui signifie que les scientifiques n’ont pas assez d’informations pour porter un jugement sur la menace d’extinction. ∎

POUR PLUS D’INFORMATIONS

Livres:

Behler, John. Le guide Simon et Schuster des reptiles et amphibiens du monde. New York : Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.

Clarke, Barry. Amphibiens. New York : Dorling Kindersley, 1993.

Florian, Douglas. A la découverte des grenouilles. New York : Charles Scribner’s Sons, 1986.

Halliday, Tim, et Kraig Adler, eds. L’encyclopédie des reptiles et des amphibiens (Smithsonian Handbooks). New York : Facts On File, 1991.

Harding, J. H. Amphibiens et reptiles de la région des Grands Lacs. Ann Arbor : The University of Michigan Press Institution Press, 1997.

Lamar, William. Les reptiles et les amphibiens les plus spectaculaires du monde. Tampa, FL : World Publications, 1997.

Maruska, Edward. Amphibiens : Créatures de la terre et de l’eau. New York : Franklin Watts, 1994.

Miller, Sara Swan. Grenouilles et crapauds : The Leggy Leapers. New York : Franklin Watts, 2000.

O’Shea, Mark, et Tim Halliday. Smithsonian Handbooks : Reptiles et amphibiens (Smithsonian Handbooks). New York : Dorling Kindersley Publishing, 2002.

Périodiques:

Hogan, Dan, et Michele Hogan.  » Freaky Frogs : Worldwide Something Weird Is Happening to Frogs ». National Geographic Explorer (mars-avril 2004 : 10).

Masibay, Kim Y. « Rainforest Frogs : Vanishing Act ? » Science World (11 mars 2002) : 12.

Sunquist, Fiona. « Le monde étrange des grenouilles ». National Geographic World (mars 2002) : 14.

Sites web:

« Anura Species Database. » LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (consulté le 15 mai 2005).