Great Pacific Garbage Patch

Le Great Pacific Garbage Patch est un ensemble de débris marins dans l’océan Pacifique Nord. Les débris marins sont des détritus qui se retrouvent dans les océans, les mers et autres grandes étendues d’eau.

Le Great Pacific Garbage Patch, également connu sous le nom de vortex de déchets du Pacifique, s’étend sur les eaux de la côte ouest de l’Amérique du Nord jusqu’au Japon. Le patch est en fait composé du Western Garbage Patch, situé près du Japon, et du Eastern Garbage Patch, situé entre les États américains d’Hawaï et de Californie.

Ces zones de débris filants sont reliées entre elles par la zone de convergence subtropicale du Pacifique Nord, située à quelques centaines de kilomètres au nord d’Hawaï. Cette zone de convergence est le lieu où les eaux chaudes du Pacifique Sud rencontrent les eaux plus froides de l’Arctique. La zone agit comme une autoroute qui déplace les débris d’une plaque à l’autre.

L’ensemble du Great Pacific Garbage Patch est délimité par le gyre subtropical du Pacifique Nord. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) définit un gyre comme un vaste système de courants océaniques tourbillonnants. De plus en plus, cependant, elle désigne également la plaque d’ordures comme un tourbillon de déchets et de débris plastiques décomposés en petites particules dans l’océan. Le tourbillon subtropical du Pacifique Nord est formé par quatre courants tournant dans le sens des aiguilles d’une montre autour d’une zone de 20 millions de kilomètres carrés (7,7 millions de miles carrés) : le courant californien, le courant équatorial Nord, le courant Kuroshio et le courant Pacifique Nord.

La zone au centre d’un tourbillon a tendance à être très calme et stable. Le mouvement circulaire de la gyre attire les débris dans ce centre stable, où ils sont piégés. Une bouteille d’eau en plastique jetée au large de la Californie, par exemple, entraîne le courant de Californie vers le sud, en direction du Mexique. Là, elle peut attraper le courant nord-équatorial, qui traverse le vaste Pacifique. Près des côtes du Japon, la bouteille peut voyager vers le nord sur le puissant courant de Kuroshiro. Enfin, la bouteille voyage vers l’est sur le courant du Pacifique Nord. Les vortex doucement roulants des plaques d’ordures orientales et occidentales attirent progressivement la bouteille.

La quantité de débris dans la grande plaque d’ordures du Pacifique s’accumule parce qu’une grande partie d’entre eux n’est pas biodégradable. De nombreux plastiques, par exemple, ne s’usent pas ; ils se brisent simplement en morceaux de plus en plus petits.

Pour beaucoup de gens, l’idée d’une « plaque d’ordures » évoque des images d’une île de déchets flottant sur l’océan. En réalité, ces plaques sont presque entièrement constituées de minuscules morceaux de plastique, appelés microplastiques. Les microplastiques ne sont pas toujours visibles à l’œil nu. Même les images satellites ne montrent pas une énorme plaque d’ordures. Les microplastiques du Great Pacific Garbage Patch peuvent simplement donner à l’eau l’aspect d’une soupe trouble. Cette soupe est mélangée à des articles plus gros, comme des engins de pêche et des chaussures.

Le plancher océanique sous le Great Pacific Garbage Patch peut également être un tas d’ordures sous-marin. Les océanographes et les écologistes ont récemment découvert qu’environ 70% des débris marins coulent en fait au fond de l’océan.

Bien que les océanographes et les climatologues aient prédit l’existence du Great Pacific Garbage Patch, c’est un capitaine de bateau de course du nom de Charles Moore qui a réellement découvert le vortex de déchets. Moore naviguait entre Hawaï et la Californie après avoir participé à une course de voiliers. En traversant le gyre subtropical du Pacifique Nord, Moore et son équipage ont remarqué que des millions de morceaux de plastique entouraient son navire.

Débris marins

Personne ne sait quelle quantité de débris compose le Great Pacific Garbage Patch. Le gyre subtropical du Pacifique Nord est trop grand pour que les scientifiques puissent le chaluter. En outre, tous les déchets ne flottent pas à la surface. Les débris plus denses peuvent s’enfoncer de quelques centimètres, voire de plusieurs mètres, sous la surface, ce qui rend la superficie du tourbillon presque impossible à mesurer.

On estime que 80 % du plastique présent dans l’océan provient de sources terrestres, les 20 % restants provenant de bateaux et d’autres sources marines. Ces pourcentages varient toutefois selon les régions. Une étude de 2018 a révélé que les filets de pêche synthétiques constituaient près de la moitié de la masse du Great Pacific Garbage Patch, en grande partie en raison de la dynamique des courants océaniques et de l’augmentation de l’activité de pêche dans l’océan Pacifique.

Bien que de nombreux types de déchets différents pénètrent dans l’océan, les plastiques constituent la majorité des débris marins pour deux raisons. Premièrement, la durabilité, le faible coût et la malléabilité du plastique font qu’il est utilisé dans de plus en plus de produits de consommation et industriels. Deuxièmement, les biens en plastique ne sont pas biodégradables, mais se décomposent plutôt en plus petits morceaux.

Dans l’océan, le soleil décompose ces plastiques en morceaux de plus en plus petits, un processus connu sous le nom de photodégradation. La plupart de ces débris proviennent de sacs en plastique, de bouchons de bouteilles, de bouteilles d’eau en plastique et de gobelets en polystyrène.

Les débris marins peuvent être très dangereux pour la vie marine dans le gyre. Par exemple, les tortues de mer caouannes confondent souvent les sacs en plastique avec des gelées, leur nourriture préférée. Les albatros confondent les boulettes de résine plastique avec des œufs de poisson et les donnent aux poussins, qui meurent de faim ou de rupture d’organes.

Les phoques et autres mammifères marins sont particulièrement en danger. Ils peuvent s’empêtrer dans des filets de pêche en plastique abandonnés, qui sont rejetés en grande partie à cause du mauvais temps et de la pêche illégale. Les phoques et autres mammifères se noient souvent dans ces filets oubliés – un phénomène connu sous le nom de « pêche fantôme ».

Les débris marins peuvent également perturber les réseaux alimentaires marins dans le gyre subtropical du Pacifique Nord. Lorsque les microplastiques et autres déchets s’accumulent sur ou près de la surface de l’océan, ils empêchent la lumière du soleil d’atteindre le plancton et les algues situés en dessous. Les algues et le plancton sont les autotrophes, ou producteurs, les plus courants dans le réseau alimentaire marin. Les autotrophes sont des organismes qui peuvent produire leurs propres nutriments à partir du carbone et de la lumière du soleil.

Si les communautés d’algues et de plancton sont menacées, l’ensemble du réseau alimentaire peut changer. Les animaux qui se nourrissent d’algues et de plancton, comme les poissons et les tortues, auront moins de nourriture. Si les populations de ces animaux diminuent, il y aura moins de nourriture pour les grands prédateurs comme le thon, les requins et les baleines. Finalement, les fruits de mer deviennent moins disponibles et plus chers pour les gens.

Ces dangers sont aggravés par le fait que les plastiques lixivient et absorbent les polluants nocifs. En se décomposant par photodégradation, les plastiques libèrent des colorants et des produits chimiques, comme le bisphénol A (BPA), qui ont été associés à des problèmes environnementaux et sanitaires. À l’inverse, les plastiques peuvent également absorber des polluants, tels que les PCB, présents dans l’eau de mer. Ces produits chimiques peuvent ensuite entrer dans la chaîne alimentaire lorsqu’ils sont consommés par la vie marine.

Rattrapage du patch

Parce que le Great Pacific Garbage Patch est si loin des côtes d’un pays, aucune nation ne prendra la responsabilité ou ne fournira le financement pour le nettoyer. Charles Moore, l’homme qui a découvert le vortex, affirme que le nettoyage de la plaque d’ordures mettrait « en faillite tout pays » qui s’y essaierait.

Plusieurs individus et organisations internationales, cependant, se consacrent à empêcher la plaque de croître.

Le nettoyage des débris marins n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît. De nombreux microplastiques ont la même taille que les petits animaux marins, de sorte que les filets conçus pour ramasser les déchets attraperaient également ces créatures. Même si nous pouvions concevoir des filets qui ne retiennent que les déchets, la taille des océans rend cette tâche beaucoup trop longue à envisager. Le programme de débris marins de la National Ocean and Atmospheric Administration a estimé qu’il faudrait 67 navires pendant un an pour nettoyer moins d’un pour cent de l’océan Pacifique Nord.

De nombreuses expéditions ont traversé le Great Pacific Garbage Patch. Charles Moore, qui a découvert le patch en 1997, continue de sensibiliser les gens par le biais de sa propre organisation environnementale, l’Algalita Marine Research Foundation. Lors d’une expédition en 2014, Charles Moore et son équipe ont utilisé des drones aériens pour évaluer d’en haut l’étendue des déchets en dessous. Les drones ont déterminé qu’il y avait 100 fois plus de plastique en poids que ce qui avait été mesuré auparavant. L’équipe a également découvert des caractéristiques plastiques plus permanentes, ou îles, dont certaines mesurent plus de 15 mètres (50 pieds) de long.

Tout le plastique flottant dans le Great Pacific Garbage Patch a inspiré l’explorateur émergent du National Geographic David de Rothschild et son équipe d’Adventure Ecology à créer un grand catamaran fait de bouteilles en plastique : le Plastiki. La solidité du Plastiki a permis de montrer la résistance et la durabilité des plastiques, les façons créatives dont ils peuvent être réutilisés et la menace qu’ils représentent pour l’environnement lorsqu’ils ne se décomposent pas. En 2010, l’équipage a réussi à faire naviguer le Plastiki de San Francisco, en Californie, à Sydney, en Australie.

Les scientifiques et les explorateurs s’accordent à dire que limiter ou éliminer notre utilisation de plastiques jetables et augmenter notre utilisation de ressources biodégradables sera le meilleur moyen de nettoyer le Great Pacific Garbage Patch. Des organisations telles que la Plastic Pollution Coalition et la Plastic Oceans Foundation utilisent les médias sociaux et les campagnes d’action directe pour soutenir les individus, les fabricants et les entreprises dans leur transition des plastiques toxiques et jetables vers des matériaux biodégradables ou réutilisables.