Grandes vies européennes : Ida et Isidor Straus

Le couple pratiquement inséparable qui a connu sa fin lors du funeste voyage du Titanic.

Il existe peu d’événements plus mythifiés dans l’histoire que la perte du Titanic. Il ne devrait pas vraiment être possible de rendre romantique la mort évitable de plus de 1 500 personnes dans le froid de l’Atlantique Nord par la nuit claire et étoilée du 15 avril 1912, mais en tant que catastrophe majeure, le naufrage du navire insubmersible lors de son voyage inaugural a donné lieu à une pléthore d’anecdotes plus ou moins plausibles, de l’orchestre qui s’est couché en jouant Nearer, My God, To Thee au fait que même si tous les canots de sauvetage avaient été lancés à pleine capacité, 1 000 personnes auraient quand même fini dans l’eau.

La responsabilité de la catastrophe ayant été imputée à toute une série de coupables, d’une paire de jumelles de veille égarée au capitalisme, notre fascination pour la catastrophe la plus infâme du 20e siècle ne cesse de croître tandis que le nuage du mythe s’épaissit de plus en plus.

Une histoire qui semble résister, cependant, est le récit de la fin digne d’Isidor et Ida Straus. Isidor était un septuagénaire, copropriétaire de Macy’s, alors le plus grand magasin des États-Unis, qui rentrait à Manhattan après avoir évité l’hiver glacial de New York en passant quelques semaines dans le sud de la France et dans sa Bavière natale. Ida était son épouse depuis 43 ans.

Le couple était bien connu dans la société new-yorkaise pour sa grande richesse et sa philanthropie mais aussi pour être pratiquement inséparable, Mme Straus accompagnant Isidor dans la plupart de ses voyages d’affaires. Les très rares fois où ils étaient séparés, le couple s’écrivait chaque jour de longues lettres.

Les Straus traversaient habituellement l’Atlantique sur des paquebots allemands, généralement l’Amerika, mais la fanfare entourant le Titanic s’est avérée irrésistible et le couple a réservé son passage sur la nouvelle fierté de la White Star Line. Ils ont rejoint le navire à Southampton, d’où il est parti pour New York le 10 avril. Au cours du voyage, ils se mêlent facilement aux autres passagers de première classe, parmi lesquels figurent certains des hommes les plus riches du monde, à savoir John Jacob Astor, John Borland Thayer et Benjamin Guggenheim.

Dans la nuit du 14 au 15 avril, une fois que l’iceberg a déchiré une entaille le long du côté tribord du paquebot et l’a condamné au fond de l’océan, les Strause se retrouvent parmi les passagers rassemblés à côté du canot de sauvetage 8 avec le valet d’Isidor, John Farthing, et la femme de chambre d’Ida, Ellen Bird. Madeleine Astor, déjà dans le bateau, aperçoit Ida et lui fait signe de la rejoindre en indiquant un siège vide à côté d’elle.

Ida regarde son mari qui lui indique de passer devant, ce à quoi Ida fait comprendre qu’elle n’a pas l’intention de quitter le navire sans lui. Un des marins, désireux de voir le bateau mis à l’eau le plus rapidement possible, a dit à Isidor qu’il y avait de la place pour lui aussi.

« Tant qu’il y aura une femme sur ce navire, je ne partirai pas », a-t-il dit.

‘Vous êtes un vieil homme, M. Straus,’ dit l’homme d’équipage.

‘Je ne suis pas trop vieux pour me sacrifier pour une femme,’ répondit-il.

Ida, remarquant qu’Ellen Bird grelottait dans le canot de sauvetage, retira son manteau de fourrure et le lui tendit au motif que ‘je n’en aurai plus besoin’. Alors que Bird accepte le manteau, deux marins tentent de faire entrer Ida, 66 ans, dans le bateau alors qu’elle se penche vers lui. Une brève lutte s’ensuit, puis Ida se libère de leur emprise et déclare : « Je ne me séparerai pas de mon mari ». Isidor l’a suppliée de rejoindre les autres femmes dans le bateau mais Ida était déterminée.

‘Nous sommes ensemble depuis de nombreuses années,’ dit-elle. « Où tu vas, je vais.

Certains récits de survivants racontent qu’alors que le canot de sauvetage s’éloignait du navire sinistré à la rame, le couple a été vu bras dessus bras dessous sur le pont, d’autres qu’ils se sont retirés sur deux chaises longues pour attendre l’inévitable.

Un autre passager de première classe, Archibald Gracie, dont le récit de la catastrophe est l’un des plus éloquents et des plus fiables, a écrit plus tard qu’il avait vu les Strauses emportés par les flots alors que la poupe du navire s’élevait dans les airs avant de glisser sous les vagues, aidant l’acceptation calme du couple face à son destin à devenir l’une des images les plus frappantes de tous les récits qui ont émergé des survivants arrivant à New York.

Le corps d’Ida fut récupéré quelques jours plus tard par le Mackay-Bennett, un câblier d’immatriculation britannique engagé par la White Star Line pour rechercher les morts autour du site du naufrage, mais Ida ne fut jamais retrouvée. Un mois après la catastrophe, une foule dont le nombre a été estimé entre 20 000 et 40 000 personnes s’est rassemblée au Carnegie Hall de Manhattan et dans ses environs pour un service commémoratif dédié au couple. Andrew Carnegie lui-même a pris la parole, rendant un hommage émouvant aux Strauses, tandis que le maire de la ville, William Jay Gaynor, a prononcé un éloge sincère.

‘Il pensait peu à lui-même’, a déclaré le maire à propos d’Isidor. ‘En fait, il m’a toujours semblé dans la manière de parler comme inconscient de sa propre existence physique.’

Le sacrifice d’Ida a été un peu perdu dans le bruit entourant la mort de tant d’hommes éminents (l’Associated Press a même sorti un article deux jours après la catastrophe déplorant que des magnats et des magnats aient sombré avec le navire alors que leurs places respectives dans les canots de sauvetage étaient prises par « une femme d’Europe sabotée, enveloppée d’un châle, illettrée et sans le sou »), et quand elle était mentionnée, c’était souvent en termes chargés.

« En ce jour de divorces fréquents et scandaleux, » disait l’israélite américain, « où le lien du mariage autrefois considéré comme si sacré pour tous est trop légèrement considéré, le dévouement et l’amour de Mme Straus pour son partenaire de toute une vie ressortent dans un noble contraste ».

Rosalie Ida Blun est née à Worms dans le sud de l’Allemagne quatre ans jour pour jour après son futur mari et à peine 35 miles de sa ville natale d’Otterberg. Elle arrive aux États-Unis en 1851 avec sa mère et ses frères et sœurs en suivant son père Nathan, un marchand de vêtements qui avait émigré un an plus tôt pour échapper à l’incertitude financière qui suivait les révolutions de 1848 en Europe.

Ida rencontre Isidor Straus, un associé de son oncle, à New York en 1866 alors qu’elle a 17 ans et lui 21. L’amitié s’est transformée en romance et le couple s’est marié le 12 juillet 1871. Ils allaient avoir sept enfants, dont l’un est mort en bas âge.

Comme Ida, Isidor était également arrivé aux États-Unis avec sa mère et ses frères et sœurs pour rejoindre son père. Lazarus Straus avait quitté Otterberg en 1852 et ouvert un magasin général à Talbotton, en Géorgie, où le reste de sa famille est arrivé deux ans plus tard.

Après avoir travaillé pour son père dans le magasin, Isidor, à la fin de son adolescence, est devenu un coureur de blocus prospère pour la Confédération et a passé du temps en Europe à vendre des obligations de guerre confédérées. Il est retourné aux États-Unis à la fin de la guerre et, avec son frère Nathan, s’est installé à New York pour établir une branche du commerce de faïence, de porcelaine et de porcelaine dans lequel le simple magasin de Lazarus s’était développé.

En 1874, les frères ont obtenu le contrat pour gérer le département de la porcelaine et de la verrerie chez Macy’s et ont ouvert des usines en France, en Suisse et en Allemagne pour aider à répondre à l’énorme demande pour leurs produits. Le succès des Straus est tel qu’en 1896, les frères peuvent racheter les propriétaires et prendre le contrôle de l’ensemble du grand magasin, une acquisition qui les rend multi-millionnaires.

Isidor et Ida sont devenus bien connus pour leur philanthropie, souvent en soutien aux institutions juives de New York. Une autorité non moins importante en matière de philanthropie qu’Andrew Carnegie a déclaré lors du service commémoratif :  » chaque fois qu’une bonne cause languissait, leurs sympathies étaient éveillées et, à la fois avec la tête et le cœur, ils donnaient non seulement l’argent nécessaire, mais ce qui était plus important et beaucoup plus rare, c’est qu’ils se donnaient eux-mêmes à l’œuvre « .

Les estimations les plus fiables suggèrent qu’il y avait 2 227 personnes à bord du Titanic cette nuit-là, dont 1 522 ont perdu la vie. Il existe de nombreuses histoires de chevalerie et d’héroïsme parmi les passagers, de la première classe à l’entrepont, mais les actions et les paroles d’Ida et d’Isidor Straus, dont les vies s’étaient reflétées l’une dans l’autre depuis leur naissance et dont la dévotion les a maintenus ensemble jusqu’à la fin dans l’océan Atlantique qui avait défini leurs vies, constituent l’une des histoires les plus poignantes et les plus durables de la catastrophe.