PhotographieEdit
À l’âge de 25 ans, Parks est frappé par des photographies de travailleurs migrants dans un magazine. Il a acheté son premier appareil photo, un Voigtländer Brillant, pour 7,50 dollars chez un prêteur sur gages de Seattle, dans l’État de Washington, et a appris seul à prendre des photos. Les employés de la photographie qui développent la première bobine de film de Parks applaudissent son travail et l’incitent à chercher une mission de mode dans un magasin de vêtements pour femmes de St Paul, Minnesota, appartenant à Frank Murphy. Ces photographies attirent l’attention de Marva Louis, épouse du champion de boxe poids lourd Joe Louis. Elle encourage Parks et sa femme, Sally Alvis, à s’installer à Chicago en 1940, où il lance une entreprise de portraits et se spécialise dans les photographies de femmes de la société. Le travail photographique de Parks à Chicago, en particulier pour capturer la myriade d’expériences des Afro-Américains à travers la ville, lui a permis de recevoir la bourse Julius Rosenwald, en 1942, lui versant 200 dollars par mois et lui offrant le choix de son employeur, ce qui, à son tour, a contribué à ce qu’on lui demande de rejoindre la Farm Security Administration, qui faisait la chronique des conditions sociales de la nation, sous l’égide de Roy Stryker.
Photographie gouvernementale
Au cours des années suivantes, Parks passe d’un emploi à l’autre, développant un côté photographe de portrait et de mode indépendant. Il a commencé à faire la chronique du ghetto noir du South Side de la ville et, en 1941, une exposition de ces photographies a valu à Parks une bourse de photographie de la Farm Security Administration (FSA).
Travaillant à la FSA en tant que stagiaire sous Roy Stryker, Parks a créé l’une de ses photographies les plus connues, American Gothic, Washington, D.C., nommée d’après le tableau emblématique de Grant Wood, American Gothic – une peinture légendaire d’un couple de fermiers américains blancs traditionnels et stoïques – qui présentait une ressemblance frappante, mais ironique, avec la photographie de Parks d’un ouvrier noir. La photographie « obsédante » de Parks montre une femme noire, Ella Watson, qui travaillait dans l’équipe de nettoyage du bâtiment de la FSA, se tenant raide devant un drapeau américain accroché au mur, un balai dans une main et une serpillère en arrière-plan. Parks avait été inspirée pour créer l’image après avoir été confrontée au racisme à plusieurs reprises dans les restaurants et les magasins de la capitale ségréguée.
En voyant la photographie, Stryker a dit que c’était un acte d’accusation contre l’Amérique, et que cela pourrait faire renvoyer tous ses photographes. Il a exhorté Parks à continuer à travailler avec Watson, ce qui a conduit à une série de photographies de sa vie quotidienne. Parks a dit plus tard que sa première image était exagérée et peu subtile ; d’autres commentateurs ont affirmé qu’elle tirait sa force de sa nature polémique et de sa dualité de victime et de survivant, et qu’elle a donc touché beaucoup plus de gens que ses photos ultérieures de Mme Watson.
(L’ensemble du travail de Parks pour le gouvernement fédéral – utilisant son appareil photo « comme une arme » – allait attirer beaucoup plus l’attention des contemporains et des historiens que celui de tous les autres photographes noirs au service du gouvernement fédéral à l’époque. Aujourd’hui, la plupart des historiens qui examinent les photographes noirs mandatés par le gouvernement fédéral à cette époque se concentrent presque exclusivement sur Parks.)
Après la dissolution de la FSA, Parks est resté à Washington, D.C. en tant que correspondant de l’Office of War Information, où il a photographié le 332d Fighter Group, entièrement noir. Il n’a pas pu suivre le groupe sur le théâtre de guerre à l’étranger et a donc démissionné de l’O.W.I. Il a ensuite suivi Stryker au Standard Oil Photography Project dans le New Jersey, qui chargeait des photographes de prendre des photos de petites villes et de centres industriels. Les travaux les plus frappants de Parks durant cette période comprennent, Dinner Time at Mr. Hercules Brown’s Home, Somerville, Maine (1944) ; Grease Plant Worker, Pittsburgh, Pennsylvanie (1946) ; Car Loaded with Furniture on Highway (1945) ; Self Portrait (1945) ; et Ferry Commuters, Staten Island, N.Y. (1946).
Photo commerciale et civique
Parks renouvelle sa recherche d’emplois de photographe dans le monde de la mode. Après sa démission de l’Office of War Information, Parks s’installe à Harlem et devient photographe de mode indépendant pour Vogue sous la rédaction d’Alexander Liberman. Malgré les attitudes racistes de l’époque, le rédacteur en chef de Vogue, Liberman, l’engage pour photographier une collection de robes du soir. Parks a photographié la mode pour Vogue pendant les années suivantes et il a développé un style distinctif en photographiant ses modèles en mouvement plutôt que dans des poses statiques. C’est à cette époque qu’il publie ses deux premiers livres, Flash Photography (1947) et Camera Portraits : Techniques et principes du portrait documentaire (1948).
Un essai photographique de 1948 sur un jeune chef de gang de Harlem permet à Parks d’obtenir un poste de photographe et d’écrivain au sein du principal magazine photo américain, Life. Sa collaboration avec Life durera jusqu’en 1972. Pendant plus de 20 ans, Parks a produit des photographies sur des sujets tels que la mode, le sport, Broadway, la pauvreté et la ségrégation raciale, ainsi que des portraits de Malcolm X, Stokely Carmichael, Muhammad Ali et Barbra Streisand. Il est devenu « l’un des photojournalistes les plus provocateurs et les plus célèbres des États-Unis »
Ses photographies pour le magazine Life, notamment son essai photographique de 1956, intitulé « The Restraints : Open and Hidden », ont mis en lumière les effets de la ségrégation raciale tout en suivant la vie quotidienne et les activités de trois familles de Mobile, en Alabama, et de ses environs : les Thornton, les Causey et les Tanners. Comme le notent les conservateurs du High Museum of Art d’Atlanta, si l’essai photographique de Parks a servi de documentation décisive sur le Sud Jim Crow et tous ses effets, il ne s’est pas contenté de se concentrer sur les manifestations, les boycotts et la brutalité qui étaient associés à cette période au lieu de cela, cependant, il a « mis l’accent sur les détails prosaïques » de la vie de plusieurs familles.
Une exposition de photographies issues d’un projet de 1950 que Parks a réalisé pour Life a été présentée en 2015 au Boston Museum of Fine Arts. Parks est retourné dans sa ville natale, Fort Scott, Kansas, où la ségrégation persistait, et il a documenté les conditions dans la communauté et la vie contemporaine de plusieurs de ses onze camarades de classe du collège ségrégationniste qu’ils fréquentaient. Le projet comprenait son commentaire, mais le travail n’a jamais été publié par Life.
Pendant ses années avec Life, Parks a également écrit quelques livres sur le sujet de la photographie (en particulier la photographie documentaire), et en 1960 a été nommé photographe de l’année par l’American Society of Magazine Photographers.
FilmEdit
Dans les années 1950, Parks a travaillé comme consultant sur diverses productions hollywoodiennes. Il a ensuite réalisé une série de documentaires sur la vie dans les ghettos noirs, commandés par la National Educational Television. Avec l’adaptation cinématographique de son roman semi-autobiographique, The Learning Tree en 1969 pour Warner Bros.-Seven Arts, Parks est devenu le premier grand réalisateur noir d’Hollywood. Le film a été tourné dans sa ville natale de Fort Scott, au Kansas. Parks a également écrit le scénario et composé la partition musicale du film, avec l’aide de son ami, le compositeur Henry Brant.
Shaft, un film policier de 1971 réalisé par Parks et mettant en vedette Richard Roundtree dans le rôle de John Shaft, est devenu un succès majeur qui a engendré une série de films qui seront qualifiés de blaxploitation. Le genre de la blaxploitation est un genre dans lequel les images de Noirs de la classe inférieure impliqués dans la drogue, la violence et les femmes sont exploitées dans des films à succès mettant en scène des acteurs noirs, et qui est populaire auprès d’une partie de la communauté noire. Le sens des décors de Parks a été confirmé par Shaft, avec son portrait du détective privé noir super-cool vêtu de cuir, engagé pour retrouver la fille kidnappée d’un racketteur de Harlem.
Parks a également réalisé la suite de 1972, Shaft’s Big Score, dans laquelle le protagoniste se retrouve pris au milieu de bandes rivales de racketteurs. Parmi les autres réalisations de Parks figurent The Super Cops (1974) et Leadbelly (1976), un film biographique sur le musicien de blues Huddie Ledbetter. Dans les années 1980, il réalise plusieurs films pour la télévision et compose la musique et le livret de Martin, un ballet en hommage à Martin Luther King Jr, dont la première a eu lieu à Washington en 1989. Il a été projeté à la télévision nationale le jour de l’anniversaire de King en 1990.
En 2000, en guise d’hommage, il a fait une apparition camée dans la suite de Shaft qui mettait en vedette Samuel L. Jackson dans le rôle-titre comme homonyme et neveu du John Shaft original. Dans cette scène, Parks était assis en train de jouer aux échecs lorsque Jackson l’a salué en disant « Mr. P. »
Musicien et compositeurEdit
Son premier emploi a été de jouer du piano dans un bordel lorsqu’il était adolescent. Parks s’est également produit en tant que pianiste de jazz. Sa chanson « No Love », composée dans un autre bordel, a été interprétée lors d’une émission de radio nationale par Larry Funk et son orchestre au début des années 1930.
Parks a composé le Concerto pour piano et orchestre (1953) à l’encouragement du chef d’orchestre noir américain, Dean Dixon, et de sa femme Vivian, une pianiste, et avec l’aide du compositeur Henry Brant. Il a terminé la Symphonie des arbres en 1967. En 1989, il compose et dirige Martin, un ballet dédié à Martin Luther King Jr, le leader des droits civiques qui a été assassiné.
ÉcritureEdit
À partir de la fin des années 1940, Parks commence à écrire – une seconde carrière qui produira 15 livres et le mènera à son rôle de cinéaste noir éminent – en commençant par des livres sur l’art et le métier de la photographie. Dans les années 1960, Parks se lance dans la littérature et écrit The Learning Tree (1963). Il a écrit plusieurs livres de poésie, qu’il a illustrés avec ses propres photographies, et il a écrit trois volumes de mémoires – A Choice of Weapons (1966), Voices in the Mirror (1990), et A Hungry Heart (2005).
En 1981, Parks s’est tourné vers la fiction avec Shannon, un roman sur les immigrants irlandais qui se battent pour gravir l’échelle sociale dans le New York turbulent du début du XXe siècle. L’œuvre de Parks comprend des romans, de la poésie, des autobiographies et des ouvrages non fictionnels, notamment des manuels d’instructions photographiques et des livres sur la réalisation de films. Au cours de cette période, Parks a également écrit le poème « The Funeral ».
PeintureEdit
Les peintures à l’huile abstraites liées à la photographie de Parks ont été présentées dans une exposition de 1981 à la galerie Alex Rosenberg à New York intitulée « Gordon Parks : Expansions : The Aesthetic Blend of Painting and Photography. »
Magazine EssenceEdit
Parks a été cofondateur du magazine Essence et en a été le directeur éditorial pendant les trois premières années de sa diffusion.