Parmi les vertébrés vivants, les gastrolithes sont communs chez les crocodiles, les alligators, les oiseaux herbivores, les phoques et les otaries. Les volailles domestiques ont besoin d’avoir accès à du gravier. Les pierres avalées par les autruches peuvent dépasser une longueur de 10 centimètres (3,9 in). Les amphibiens tels que l’Axolotl ingèrent des pierres qui sont présumées être des gastrolithes. Des microgastrolithes apparents ont également été trouvés dans des têtards de grenouille. L’ingestion de limon et de gravier par les têtards de diverses espèces de grenouilles améliore le contrôle de la flottabilité.
Les dinosaures saropodes semblent avoir utilisé des pierres pour broyer des matières végétales coriaces. Un exemple de cela est le théropode du Crétacé précoce Caudipteryx zoui du nord-est de la Chine. Il a été découvert avec une série de petites pierres, dans la zone de son squelette qui aurait correspondu à sa région abdominale. Les animaux aquatiques, comme les plésiosaures, ont pu les utiliser comme ballast, pour s’équilibrer ou diminuer leur flottabilité, comme le font les crocodiles. Certains gastrolithes fossiles sont arrondis et polis, de nombreuses pierres chez les oiseaux vivants ne sont pas du tout polies. Les gastrolithes associés aux fossiles de dinosaures peuvent peser plusieurs kilogrammes.