Différences dans la conception et la construction des hélicoptères et des avions
La différence la plus immédiate et la plus évidente dans la construction d’un aéronef à voilure fixe et d’un hélicoptère est bien sûr l’utilisation par ce dernier d’un rotor au lieu d’une aile. Il y a cependant de nombreux autres ajouts critiques, notamment l’utilisation d’un rotor de queue pour compenser le couple. (Certains hélicoptères utilisent un système « sans rotor de queue », dans lequel de l’air à basse pression circule dans une poutre de queue pour contrôler le couple du rotor principal en rotation). Moins évidents sont des ajouts tels que le système de transmission, qui est utilisé pour transférer la puissance du moteur au rotor, au rotor de queue et à d’autres accessoires ; l’embrayage, utilisé pour engager le moteur et la transmission avec le rotor ; et la mécanique du système de rotor lui-même.
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Les premiers hélicoptères étaient assez primitifs, avec des patins à la place des trains d’atterrissage à roues, des cockpits ouverts et des sections de fuselage sans revêtement. Aujourd’hui, les hélicoptères sont aussi bien équipés que les avions, avec des trains d’atterrissage rétractables et un équipement complet d’instrumentation et de navigation, et sont dotés de tous les accoutrements qui peuvent être nécessaires pour accomplir la tâche spécifique à accomplir. Par exemple, certains hélicoptères sont des ambulances volantes, spécialement équipées d’un ensemble complet d’accessoires de soins intensifs. D’autres fonctionnent comme des collecteurs de nouvelles électroniques, avec des capteurs et des équipements de télécommunications appropriés.
La conception et l’exploitation des hélicoptères ont bénéficié des mêmes progrès de l’informatique et des composites que les autres aéronefs, notamment dans la conception et la construction des pales de rotor. L’une des améliorations les plus importantes concerne la simplification des systèmes de commande de vol, où un simple contrôleur de manche latéral, avec l’aide d’ordinateurs, remplit les fonctions des commandes de collectif, de cyclique et de gaz.
Les conceptions d’hélicoptères ont inclus un certain nombre de configurations de rotor optionnelles, telles que des rotors qui s’arrêtent pour servir d’aile fixe pour le vol vers l’avant ; des rotors qui se replient dans le sens du courant pour se fondre dans les contours du fuselage ou être rangés à l’intérieur de celui-ci, la portance étant assurée par une aile tronquée ; et des rotors en forme de X qui tournent pour le décollage et l’atterrissage mais sont fixes pour la portance en vol.
En somme, les forces supplémentaires imposées à un hélicoptère par son concept même ont retardé son développement, l’ont rendu relativement plus difficile à contrôler que les aéronefs à voilure fixe et, en général, ont entravé son utilisation. Bien que l’on considère généralement que l’hélicoptère est plus coûteux à exploiter que les aéronefs à voilure fixe classiques, on ne peut établir une véritable comparaison des coûts sans évaluer les avantages supplémentaires conférés par la capacité de vol vertical. La popularité de l’hélicoptère indique que les utilisateurs sont prêts à payer les coûts supplémentaires qu’implique l’obtention de cette capacité. Dans certaines applications – évacuation médicale, ravitaillement des plates-formes de forage pétrolier, épandage de certains agents agricoles, pour n’en citer que quelques-unes – elle est irremplaçable.
Walter James Boyne