Physiographie
Le Rhône prend naissance dans les Alpes suisses, en amont du lac Léman. Il prend naissance à une altitude d’environ 6 000 pieds (1 830 mètres), émergeant du glacier du Rhône, qui descend le flanc sud du Dammastock, un sommet de près de 12 000 pieds (3 700 mètres). Le fleuve traverse ensuite le bassin de Gletsch, d’où il s’échappe par une gorge, et coule dans le fond de la vallée de Goms à une altitude comprise entre 1 200 et 1 400 mètres. Il s’engage ensuite dans une autre gorge avant d’atteindre la plaine du Valais, qui s’étend entre les villes de Brigue et de Martigny, et descend de 700 à 500 mètres d’altitude. En traversant cette zone de haute montagne accidentée, le fleuve utilise successivement deux fosses structurelles : la première passe entre deux anciens massifs de roches cristallines, l’Aar et le Gothard, et plus en aval, la seconde passe entre la masse rocheuse arquée des Alpes bernoises et, au sud, la paroi rocheuse massive des Alpes pennines. À partir de Brigue, le paysage change. Au cours de la dernière période glaciaire, un grand glacier, alimenté par plusieurs petits, a labouré le fond de la vallée du Valais et, à l’exception de quelques obstacles rocheux plus durs trouvés près de la ville de Sion, a réussi à élargir et à approfondir le fond étroit de la vallée. Ce faisant, il a retenu à la fois le Rhône supérieur et ses affluents qui descendent des Alpes Pennines. Lorsque les couches de glace se sont retirées, les affluents – Vispa, Navigenze, Borgne et Drance – et le Rhône ont creusé de nouvelles gorges profondes pour relier leurs cours inférieurs au nouveau fond de la vallée. Ces gorges ont créé des difficultés considérables pour les transports modernes, nécessitant une série de liaisons routières en épingle à cheveux.
Après Martigny, où le fond de la vallée est plus large, le jeune Rhône s’enfonce vers le nord à angle droit, coupant les Alpes par une vallée transversale. Au début, près de la ville de Saint-Maurice, ce n’est qu’une petite gorge, mais elle devient rapidement plus large et plus plate. Là aussi, le tracé de la rivière a été favorisé par des facteurs structurels, notamment par un creux dans les massifs de roches cristallines allant du Mont Blanc à l’Aar et par la discontinuité entre les masses calcaires des Dents du Midi et de la Dent de Morcles. De l’autre côté de la barrière montagneuse, les eaux boueuses du Rhône pénètrent dans une autre vaste plaine entourée de hautes montagnes, puis plongent dans les eaux plus claires et plus calmes du lac Léman, formant un delta qui s’élargit.
Le deuxième secteur du cours du Rhône commence par le lac Léman, grand (224 milles carrés ) et profond (1 000 pieds ) et situé entre la Suisse et la France dans un bassin creusé dans le terrain le moins résistant par l’ancien glacier du Rhône. A la sortie du lac Léman, qui a orienté le cours du fleuve vers le sud-ouest et décanté les sédiments de ses eaux, le Rhône retrouve très vite en totalité la couleur laiteuse si caractéristique des fleuves alpins. Juste en dessous de la ville de Genève, il reçoit son puissant affluent l’Arve, qui se précipite depuis les glaciers du Mont-Blanc.
De sa jonction avec l’Arve à la ville française de Lyon, le Rhône doit franchir un obstacle difficile, la série ondulée de crêtes formant le Jura. Il le fait en coupant à travers de profondes vallées longitudinales appelées vaux et des vallées transversales appelées cluses, qui se sont formées lorsque les montagnes du Jura ont été soulevées pendant l’orogenèse alpine. En conséquence, la rivière suit un cours compliqué en zigzag. À Bellegarde, la rivière est rejointe au nord par la Valserine et, pivotant vers le sud, elle plonge dans une gorge profonde aujourd’hui submergée par le réservoir de Génissiat, long de 22 km. Dans les parties les plus larges de son cours dans cette région, le Rhône traverse des bassins creusés par les glaciers que ses propres dépôts ont à peine comblés, provoquant des zones marécageuses intermittentes. Il est également rejoint par l’Ain, en provenance du nord, et, en rive gauche, par le Fier et le Guiers. Le fleuve s’élargit ensuite, le terrain devenant moins accidenté, et au Parc (à quelque 95 milles au-dessus de Lyon), il devient officiellement navigable, bien que la profondeur moyenne ne dépasse pas trois pieds.
À Lyon, le Rhône entre dans son troisième secteur, se dirigeant vers le sud en direction de la Méditerranée, son cours étant caractérisé par le grand sillon alpin nord-sud, également drainé par son principal affluent, la Saône. Cette dernière se situe dans les bassins que les glaciers de l’ère glaciaire ont creusés entre les montagnes du Jura à l’est et, plus à l’ouest, la bordure orientale du Bassin parisien et les hautes terres du Massif central. Elle constitue un lien commercial important avec les régions industrialisées du nord de la France. À partir de la ville de Lyon, le fleuve occupe la cuvette située entre le Massif central et les Alpes, un chenal par lequel est remontée la mer des périodes paléogène et néogène (il y a environ 66 à 2,6 millions d’années) couvrant l’actuelle vallée du Rhône en France. (Il est courant de distinguer deux vallées du Rhône : l’une en Suisse et l’autre en France. La vallée du Rhône française se divise en deux parties : la vallée du Rhône supérieure, qui s’étend de la frontière suisse à Lyon, et la vallée du Rhône inférieure, qui va de Lyon à la Méditerranée). Un plan d’eau, le lac de Bresse, s’étendait sur le bassin de la Saône. Dans ce lac se déversait un fleuve, l’actuel Rhin, qui s’écoulait ensuite vers le sud à travers la vallée et dans le bassin de la Saône. Des mouvements tectoniques ultérieurs ont inversé le cours du Rhin, et le Doubs, un affluent de la Saône, suit maintenant en partie l’ancien schéma de drainage du Rhin. Il y a environ 5 millions d’années, le golfe de la mer a été soulevé pour exposer la vallée du Rhône (en France moderne), et le lac de Bresse s’est drainé vers le sud par la Saône.
Bien que le couloir Rhône-Saône repose sur des sédiments déposés pendant les périodes paléogène et néogène, une grande partie de sa surface actuelle est formée par les débris déposés par les glaciers de vallée qui se sont étendus depuis les Alpes pendant l’époque pléistocène (il y a environ 2 588 000 à 11 700 ans). Ces sédiments ont contribué à creuser des canaux profonds à travers la bordure du Massif central cristallin, comme en témoignent Vienne et Tain. La basse vallée du Rhône se présente donc sous la forme d’une série de gorges et de bassins, ces derniers comportant souvent une série de terrasses correspondant aux variations des niveaux de la glace et du fleuve. Si les affluents – notamment l’Ardèche – qui se jettent dans le Rhône depuis le Massif central sont redoutables en crue, les grandes rivières alpines – l’Isère et la Durance, qui rejoignent la rive gauche – sont les plus importantes par leur effet sur les dépôts du lit et sur le volume d’eau. En aval de Mondragon, la basse vallée du Rhône devient plus large, et ce qui était autrefois un paysage marécageux ouvert aux inondations a été régulé par une série de barrages et de canaux.
Le delta du fleuve commence près d’Arles et s’étend sur environ 25 miles (40 km) jusqu’à la mer. Les deux canaux du fleuve, le Grand et le Petit Rhône, entourent la région de la Camargue. Cette région, formée d’alluvions, s’étend continuellement vers la Méditerranée. Les matériaux les plus fins sont transportés par les courants littoraux pour former les cordons littoraux de la côte et les bancs de sable qui ferment l’étang de Berre. Une partie du delta a été réservée à une réserve naturelle, protégeant ainsi les zones d’alimentation et de nidification des flamants roses, des aigrettes, des ibis et d’autres espèces rares. Depuis 1962, la rive gauche de Fos a été transformée en un vaste complexe industriel composé d’installations portuaires, de raffineries, de réservoirs de stockage de pétrole et d’aciéries.