Par Eleanor Lenher, DVM
La fièvre du cheval du Potomac (PHF) est une typhlocolite saisonnière, sporadique, mais aiguë et potentiellement mortelle des chevaux, causée par une infection par une bactérie gram-négative intracellulaire obligatoire, Neorickettsia risticii (anciennement connue sous le nom d’Ehrlichia risticii). Une nouvelle espèce de Neorickettsia, N. findlayensis, a récemment été isolée de cas de PHF et s’est révélée expérimentalement capable de provoquer la maladie.
La PHF a été signalée dans la plupart des États des États-Unis, dans cinq provinces du Canada, en Amérique du Sud (Brésil, Uruguay), en Europe (France, Pays-Bas) et en Inde.
Des chevaux de toutes races et de tous âges peuvent être affectés, mais la PHF n’est pas fréquente chez les jeunes chevaux (<1 an). Les cas cliniques de PHF se produisent sporadiquement et les épidémies sont rares.
Les manifestations cliniques du PHF peuvent varier d’un cas à l’autre, cependant, la dépression, l’anorexie et la fièvre font partie des signes les plus courants. La majorité de la maladie clinique semble être légère ou subclinique. La diarrhée, qui va de légère à sévère, aqueuse, avec des selles en forme de tuyau, se produit dans 45%-60% des cas. Certains cas peuvent présenter des coliques. La laminite se développe dans environ 20 à 25 % des cas de PHF. Des avortements ont été signalés des mois après l’infection. Le taux de mortalité rapporté varie de 5 à 30 % pour le PHF.
N. risticii a un cycle de vie complexe. N. risticii infecte les trématodes et les mammifères et le réservoir de l’organisme est le plus souvent une espèce de trématode avec 2 stades de vie chez les hôtes intermédiaires. Les trématodes infectés par Neorickettsia (cercaires virgulées) parasitent les escargots d’eau douce et pendant les périodes de températures chaudes de l’eau, les cercaires infectées sont libérées des escargots. Les cercaires infectent alors et se développent en métacercaires dans le second hôte intermédiaire, qui sont des insectes aquatiques tels que les phryganes, les éphémères, les demoiselles, les libellules et les perles. Les insectes aquatiques sont abondants dans l’environnement naturel et peuvent représenter une source majeure d’infection pendant l’été et l’automne. Les chevaux qui paissent près des rivières ou des ruisseaux pourraient être exposés à des cercaires infectées par N. risticii dans l’eau, ou ingérer des métacercaires dans un second hôte intermédiaire tel qu’un insecte aquatique avec l’herbe, consommer des insectes adultes piégés à la surface de l’eau, ou consommer des insectes adultes qui sont attirés par les lumières des étables et s’accumulent dans les aliments et l’eau. N. risticii a été détecté par PCR dans des trématodes adultes dans les intestins de chauves-souris, d’oiseaux et d’amphibiens.
Dans les zones endémiques, les cas cliniques sont fortement associés aux rivières, aux lacs ou à d’autres habitats aquatiques. Un risque accru de FPS est associé aux chevaux qui paissent dans des pâturages bordant des cours d’eau (rivières d’eau douce, ruisseaux, étangs, fossés d’irrigation, etc.) ; aux chevaux provenant d’une région où la prévalence du FPS est élevée ou d’une ferme ayant des antécédents de FPS ; ou aux voyages dans une région où l’incidence du FPS est élevée. La majorité des cas cliniques de FPS surviennent au milieu ou à la fin de l’été. Aux États-Unis et au Canada, la plupart des cas cliniques de PHF surviennent entre la fin juin et le début septembre.
Il faut écarter les autres causes d’entérocolite, notamment la salmonellose, la colite clostridienne, les cyathostomes (petits strongles), la colite induite par les antibiotiques entre autres.
L’analyse hématologique est très variable mais une leucopénie avec une neutropénie et une lymphopénie peuvent être initialement présentes dans certains cas. D’autres anomalies fréquentes sont un volume globulaire élevé, des protéines totales, avec une hypoprotéinémie dans les cas les plus graves. Les anomalies biochimiques les plus courantes sont l’hyponatrémie, l’hypochlorémie, l’hypokaliémie, l’acidose métabolique et l’azotémie pré-rénale.
Le diagnostic de confirmation doit être basé sur la détection moléculaire de l’organisme dans le sang périphérique et/ou les fèces. La PCR est un test de diagnostic sensible et rapide largement utilisé dans la plupart des laboratoires de diagnostic vétérinaire. L’isolement de N. risticii à partir d’une hémoculture est également une confirmation de l’infection, cependant, cela nécessite un équipement spécialisé, un personnel de laboratoire hautement qualifié, prend du temps et n’est disponible qu’à des fins de recherche.
Les tests sérologiques ont une valeur diagnostique limitée dans un cas clinique, cependant une augmentation ou une diminution ≥4 fois des titres entre les échantillons de sérum aigus et convalescents est une confirmation de l’infection. L’échantillon aigu doit être prélevé dès l’observation des premiers signes cliniques et l’échantillon convalescent doit être prélevé 1 à 2 semaines plus tard. Des faux positifs ont été rapportés avec certains tests sérologiques.
Le traitement de choix consiste en l’oxytétracycline par voie intraveineuse pendant 3 à 5 jours et en des soins de soutien avec un traitement de substitution liquidienne isotonique cristalloïde par voie IV. Un rétablissement rapide et une diminution du taux de létalité sont observés lorsque le traitement à l’oxytétracycline est rapidement institué. Si des rechutes surviennent après l’arrêt du traitement par oxytétracycline IV, un second traitement par oxytétracycline IV est recommandé. Les AINS, comme la flunixine meglumine, peuvent être utiles pour traiter l’endotoxémie et la fièvre. Le repos de la stalle pendant le cours de la thérapie est recommandé et un régime de foin à base d’herbe est recommandé jusqu’à ce que la consistance fécale soit normale.
La PHF n’est pas contagieuse donc le contact avec des animaux guéris ou actuellement malades n’est pas associé au développement de la PHF. Limiter l’accès aux cours d’eau douce et aux étangs pendant les mois d’été peut aider à réduire l’exposition à l’organisme.
L’efficacité de la vaccination dans la prévention de la maladie clinique est discutable, mais les chevaux dans les zones endémiques peuvent être vaccinés avec un vaccin monovalent inactivé. Des rapports anecdotiques ont fait état d’une réduction de la gravité des signes cliniques chez les chevaux vaccinés. La protection incomplète conférée par la vaccination a été attribuée à la grande variabilité des principaux antigènes de surface et à l’absence de protection croisée entre les souches.