Dans les cercles de passionnés d’histoire en ligne, le Ferdinand, ou « Elefant » comme les versions ultérieures ont été rebaptisées, est une sorte de mème. Pour beaucoup, il représente la conclusion absurde de l’obsession d’Hitler pour les chars lourds et les super-armes. Mais qu’est-ce qui a fait de ce char un tel échec, et s’il a vraiment totalement échoué, pourquoi en a-t-on construit autant ?
L’histoire commence en 1942 quand Hitler se rend compte que les chars allemands, malgré leurs succès jusqu’à présent dans la guerre, n’étaient en fait pas si puissants que cela par rapport à certains des chars qu’ils affrontaient. Ils avaient lutté contre les chars français plus lourds, et risquaient d’échouer sur le front de l’Est face aux T-34 soviétiques.
Pour résoudre ce problème, Hitler décida que l’Allemagne avait besoin d’un nouveau char lourd. Le gouvernement nazi organisa un concours entre deux grands concepteurs, Porsche et Henschel, pour le nouveau design.
Le design de Porsche était pour le moins audacieux. Pesant un poids remarquable de 60 tonnes, il était propulsé par deux moteurs Porsche Type 101. Ces moteurs V-10 refroidis par air fonctionnaient à l’essence, comme de nombreux autres chars allemands.
Les moteurs entraînaient chacun un générateur séparé, qui alimentait ensuite deux moteurs électriques, un pour chaque chenille à partir du pignon d’entraînement arrière.
Tout cela rendait le char nettement plus lourd que la version Henschel de 54 tonnes. Les moteurs nécessitaient également des pièces en cuivre de haute qualité, difficiles à trouver dans une Allemagne soumise à un blocus.
Le dernier clou du cercueil était que ces moteurs n’avaient jamais été utilisés dans des chars auparavant, donc la technologie n’avait pas été perfectionnée.
La « compétition » était extrêmement inégale, car le moteur du design de Porsche a pris feu au début de l’essai, incapable de gérer le poids extrême du char. La conception de Henschel l’a clairement emporté, et est devenue le légendaire Tiger Tank.
Doubler d’efforts
Cependant, Porsche était plutôt arrogant, et avait déjà construit dix de ses chars en prévision de gagner le concours. Pire encore, il avait construit 90 coques supplémentaires. C’était particulièrement malheureux en raison de la quantité de matières premières qui entraient dans leur construction.
Plutôt que d’admettre sa défaite et que sa conception était simplement trop lourde pour son moteur, Porsche a redoublé d’efforts et les a réaffectés dans un nouveau destructeur de chars super-lourds. Le Ferdinand était né.
Alors, comment Porsche allait-il surmonter le problème évident de sa conception – qu’elle était simplement trop lourde pour son moteur peu orthodoxe ? Il l’a ignoré. En fait, en tant que destructeur de chars, il aurait besoin d’un canon encore plus grand et d’ajustements à la coque pour supporter ce canon.
Porsche a opté pour le PaK 43, qui avait été un canon antichar autonome. Le poids du Ferdinand a grimpé à 65 tonnes. Environ 90 Ferdinand ont été créés, et ils ont rapidement été envoyés sur le front de l’Est.
Leurs moteurs ont commencé à s’enflammer avant même d’arriver au combat. En particulier, certains auraient été incapables de gravir une colline pour atteindre une meilleure position de tir.
De plus, de nombreuses autres défaillances mécaniques ont affligé le char, notamment des incendies de conduites de gaz. Afin d’éviter d’être capturés, de nombreux chars ont dû être abandonnés et détruits par leurs propres équipages.
Cependant, ceux qui ont réussi à se rendre au combat s’en sont plutôt bien sortis. Le canon antichar était extrêmement puissant et efficace. Ils avaient un bon ratio tuer-mort, bien que cela soit quelque peu attendu étant donné que le point d’un destructeur de chars est d’être capable de détruire les chars ennemis sans venir à portée de ces chars.
Cependant, les équipages des chars se plaignaient constamment de la mauvaise fiabilité des chars. Pendant la retraite allemande de Koursk, il n’y avait pas de temps pour les réparations, et de nombreux chars ont dû être abandonnés.
Plus de « mises à niveau » et service de fin de guerre
Une fois qu’il était clair que les Ferdinand étaient généralement un désastre, ils ont été renvoyés en Allemagne pour des mises à niveau. Même à ce stade tardif, l’Allemagne a gaspillé plus de ressources en essayant de faire fonctionner cette conception fondamentalement brisée.
Les améliorations comprenaient un blindage plus épais, une mitrailleuse et une coupole de commandant. Le char pesait maintenant 70 tonnes, et n’avait aucune amélioration significative du moteur. Le lecteur avisé peut être en mesure de deviner comment cela s’est terminé.
L’Elefant convenablement rebaptisé était maintenant prêt à être renvoyé au combat. Cette fois, ils furent envoyés en Italie, où ils auraient à faire face à un terrain vallonné et montagneux.
Ils continuèrent à éclater en flammes et à se briser généralement dans toute l’Italie. Les quelques appareils qui ont vu le combat, encore une fois, n’ont pas nécessairement eu de mauvaises performances dans la bataille réelle. Au moment de la bataille de Berlin, seuls deux d’entre eux auraient été utilisables.
De nos jours, deux de ces destructeurs de chars existent encore. L’un d’eux se trouve actuellement à Moscou car il a été capturé par les Soviétiques, et comme tous ceux utilisés sur le front de l’Est, il s’agit d’un Ferdinand pré-modifié. Un autre a été capturé par les Américains en Italie. Cet Elefant est maintenant conservé dans l’État américain de Géorgie.
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Le Ferdinand/Elefant est certainement digne de son statut de mème, mais c’est davantage en raison de ce qu’il révèle de la mentalité allemande que de ses défaillances mécaniques spécifiques.
Les nazis étaient constamment à la recherche de la dernière arme formidable pour gagner la guerre d’un seul coup, plutôt que d’investir dans des idées qui fonctionnaient réellement, mais qui étaient moins tape-à-l’œil.
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