Faits sur les dinosaures

Dévouvrez ces faits rapides sur les dinosaures pour les enfants de tous âges. Découvrez pourquoi le tyrannosaure avait des dents pointues, d’où vient le nom « dinosaure », et bien plus encore !

Faits de base sur les dinosaures

• Les dinosaures sont un groupe de reptiles qui vivent sur Terre depuis environ 245 millions d’années.
• En 1842, le naturaliste anglais Sir Richard Owen a inventé le terme Dinosauria, dérivé du grec deinos, qui signifie « redoutablement grand », et sauros, qui signifie « lézard ».
• Des fossiles de dinosaures ont été trouvés sur les sept continents.
• Tous les dinosaures non aviaires se sont éteints il y a environ 66 millions d’années.
• Il existe environ 700 espèces connues de dinosaures éteints.
• Les oiseaux modernes sont une sorte de dinosaure car ils partagent un ancêtre commun avec les dinosaures non-aviens.

Paléontologie

Les paléontologues sont comme des détectives qui examinent les preuves que les animaux éteints ont laissées derrière eux. Ces indices sur ce qu’étaient les dinosaures se trouvent dans les fossiles – les anciens restes d’un organisme, comme les dents, les os ou les coquilles – ou dans les preuves de l’activité animale, comme les empreintes et les pistes.

Tout ce que nous savons sur les dinosaures non aviaires est basé sur les fossiles, qui comprennent les os, les dents, les empreintes, les pistes, les œufs et les empreintes de peau. Pendant des siècles, des personnes du monde entier ont découvert d’étonnants os et empreintes fossilisés. Les premières découvertes ont inspiré des légendes et des contes de fées, car les gens imaginaient que ces os appartenaient à des géants ou à d’énormes monstres.

Certains considèrent Barnum Brown, qui a commencé sa carrière au Musée américain d’histoire naturelle en 1897, comme l’un des plus grands chasseurs de dinosaures de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Il a commencé sa carrière au Musée américain d’histoire naturelle en 1897. Un grand nombre de ses plus grandes découvertes, y compris les premiers spécimens de Tyrannosaurus rex jamais trouvés, sont exposés dans les salles de dinosaures du musée.

Aujourd’hui, en plus de la patience et des capacités d’observation aiguisées, les paléontologues emploient de nouvelles technologies pour résoudre les questions sans réponse sur les dinosaures et autres fossiles. Les technologies d’imagerie avancées, comme la tomodensitométrie, permettent aux paléontologues de voir la structure tridimensionnelle des fossiles, souvent sans avoir à retirer la matrice.

Les paléontologues intègrent la recherche en biomécanique, en appliquant les principes de la physique et de l’ingénierie pour reconstituer le mouvement biologique des dinosaures non aviaires. Les informations glanées sur les os fossiles ainsi que les observations du mouvement et de la musculature des espèces animales vivantes aident les scientifiques à modéliser la façon dont les dinosaures non-aviens ont pu se déplacer.

L’âge des dinosaures

Les premiers dinosaures connus sont apparus au cours de la période du Trias (il y a environ 250 à 200 millions d’années). Les dinosaures ont évolué en un groupe d’animaux très diversifiés avec un vaste éventail de caractéristiques physiques, y compris les oiseaux modernes.

Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, tous les dinosaures n’ont pas vécu pendant la même période géologique. Le stégosaure, par exemple, vivait au cours du Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années. Le Tyrannosaurus rex vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 72 millions d’années. Le stégosaure s’est éteint pendant 66 millions d’années avant que le Tyrannosaurus ne marche sur la Terre.

Pendant l’ère mésozoïque (une période de plus de 180 millions d’années qui comprend le Trias, le Jurassique et le Crétacé), une espèce de dinosaure non aviaire a évolué en une espèce de dinosaure aviaire. Ce dinosaure aviaire est le premier oiseau et le précurseur de tous les oiseaux. Tous les dinosaures non-aviens se sont éteints il y a 66 millions d’années.

Il existe plusieurs théories sur ce qui a pu contribuer à l’extinction massive des dinosaures non-aviens et d’autres espèces à la fin du Crétacé. Il est certain qu’un astéroïde ou une comète massive a frappé la Terre à cette époque, provoquant un changement dramatique du climat de la Terre. Certains scientifiques supposent que cet impact a eu des conséquences catastrophiques pour la vie sur Terre. Mais d’autres facteurs, notamment la modification du niveau des mers et l’activité volcanique à grande échelle, peuvent également avoir joué un rôle important dans cette extinction massive.

Fossiles de dinosaures et fossilisation

• Les paléontologues utilisent les preuves fossiles préservées dans les roches anciennes pour découvrir comment vivaient et se comportaient les animaux disparus depuis longtemps.
• Dans la plupart des cas, un os fossilisé est en fait une roche composée de minéraux, sans aucune trace de la matière osseuse d’origine.
• La découverte d’œufs et de nids de dinosaures a fourni des preuves du comportement de certains dinosaures.
• En comparant les crânes de Protoceratops d’âges différents (comme dans l’image ci-dessus), les paléontologues peuvent tirer des conclusions sur la façon dont certains dinosaures grandissaient.
• Pour découvrir comment les organismes vivaient dans le passé, les paléontologues recherchent des indices préservés dans les roches anciennes – les os fossilisés, les dents, les œufs, les empreintes de pas, les marques de dents, les feuilles et même les excréments des organismes anciens.
• Les mâchoires, les dents et les excréments fossilisés fournissent des indices importants sur ce que mangeaient les dinosaures non aviaires.
• Des séries d’empreintes fossilisées, appelées pistes, révèlent des éléments intrigants sur le comportement et la locomotion des dinosaures.
• Jusqu’à récemment, on croyait que les plumes étaient propres aux oiseaux. Des découvertes récentes ont cependant mis au jour des preuves de l’existence de dinosaures non aviaires munis de plumes.

Les paléontologues à la recherche de fossiles de dinosaures commencent leur travail en arpentant les zones pour trouver des roches sédimentaires de l’ère mésozoïque. Trouver le bon endroit demande de l’expérience et un œil attentif.

Le travail sur le terrain n’est qu’une petite partie de ce que font les paléontologues. Ils travaillent également en laboratoire, examinant les spécimens qu’ils ont trouvés ainsi que les fossiles collectés des années auparavant. Ils passent beaucoup de temps à classer les spécimens, à examiner leurs caractéristiques et à déterminer leurs relations biologiques.

Dents, empreintes et plumes

La plupart des dinosaures théropodes, comme le Tyrannosaure, avaient des dents pointues, légèrement incurvées vers l’arrière et dentelées. Les pointes acérées perçaient la viande, et les dentelures aidaient à la trancher en attrapant et en déchirant les fibres musculaires. Les mangeurs de viande ne hachaient pas ou ne broyaient pas leur nourriture ; ils avalaient les morceaux entiers.

Les dinosaures planctoniques avaient des dents de différentes formes conçues pour leur régime alimentaire particulier. Le Triceratops, par exemple, avait des centaines de dents qui formaient un « mur » solide avec des crêtes acérées. Ces dents étaient utilisées pour couper la végétation. D’autres mangeurs de plantes, comme l’Anatotitan, avaient des dents larges et plates qu’ils utilisaient pour broyer la végétation coriace. Les dinosaures à long cou, comme Diplodocus, avaient de longues dents en forme de crayon qu’ils utilisaient pour ratisser les feuilles des branches. Ces dinosaures avalaient les feuilles entières. Ils ingéraient également de petites pierres, appelées gastrolithes, très probablement pour broyer la nourriture dans leur estomac, un peu comme le font aujourd’hui les oiseaux modernes, comme les perruches et les poulets.

À partir d’une empreinte individuelle, les scientifiques peuvent estimer la taille du dinosaure qui l’a faite. Une estimation approximative de la longueur des jambes est obtenue en multipliant la longueur de l’empreinte par quatre.

Une empreinte peut également fournir des indices sur le type de dinosaure qui l’a faite. Une empreinte à trois doigts et à griffes acérées signifie que le créateur de l’empreinte était probablement un théropode – généralement un carnivore. Une empreinte à trois doigts arrondis appartenait probablement à un dinosaure ornithopode, un herbivore. Et des paires d’empreintes de taille inégale étaient très probablement l’œuvre de dinosaures à quatre pattes, au long cou et à la longue queue, appelés sauropodes, un autre groupe d’herbivores.

Les oiseaux modernes, ou dinosaures aviaires, ont des caractéristiques squelettiques presque identiques à certains dinosaures non aviaires.

Les plumes ont évolué avant le vol et peuvent avoir fonctionné comme isolation pour garder les dinosaures au chaud, ou pour l’affichage comme moyen d’attirer les partenaires.