Numéro atomique : 96 Symbole atomique : Cm Poids atomique : 247 Point de fusion : 2 453 F (1 345 C) Point d’ébullition : 5 612 F (3 100 C)
Origine du mot : Le curium est nommé d’après la chimiste et physicienne Marie Curie et son mari, Pierre Curie, qui ont été des pionniers dans la compréhension de la radioactivité.
Découverte : Le curium a été identifié par Glenn Seaborg, Ralph James et Albert Ghiorso en 1944 au laboratoire métallurgique de l’université de Chicago, en temps de guerre. Sa production est le résultat du bombardement du plutonium 239 par des ions hélium dans le cyclotron de 60 pouces de Berkeley (Californie). Bien que le curium suive l’américium dans le système périodique, il était en fait le troisième élément transuranien produit synthétiquement à être découvert.
Propriétés du curium
Le curium est hautement radioactif. En tant que métal, il est lustré et argenté. Il est malléable, chimiquement réactif et électropositif. Sa surface s’oxyde rapidement à l’air, gagnant une fine pellicule. Dans les solutions diluées, il se dissout rapidement pour former des solutions de Cm (III). Le curium métal existe sous deux structures cristallines : une double-hexagonale serrée et une cubique à face centrée serrée à haute température.
On n’a jamais observé la formation de composés divalents du curium en vrac. La plupart des composés du curium trivalent sont stables et faiblement jaunes ou jaune-vert. Comme les isotopes du curium sont disponibles en grandes quantités, de nombreux composés du curium ont été préparés et caractérisés. La majorité des composés sont à l’état trivalent.
S’il est absorbé dans l’organisme, le curium s’accumule dans les os. Son rayonnement détruit la formation des globules rouges. Par conséquent, le curium est considéré comme très toxique.
Sources de curium
Le curium est fabriqué synthétiquement. Le 242Cm et le 244Cm sont disponibles en quantités de plusieurs grammes, mais le 248Cm n’a été produit qu’en quantités de milligrammes.
Des quantités infimes de curium existent probablement dans les gisements naturels d’uranium, à la suite d’une séquence de captures de neutrons et de désintégrations bêta soutenues par le très faible flux de neutrons naturellement présent dans les minerais d’uranium. Rien ne permet cependant de penser que le curium naturel existe aujourd’hui. Il a cependant pu exister il y a longtemps. L’isotope le plus stable du curium, le 247Cm, a une demi-vie de 16 millions d’années. Comparé à l’âge de la Terre, c’est relativement court. Par conséquent, si du curium primordial a existé, il aurait disparu il y a des millions d’années.
Utilisations du curium
Actuellement, le curium est utilisé principalement pour la recherche scientifique fondamentale. Certains de ses isotopes ont cependant des utilisations avérées. Le 242Cm génère environ trois watts d’énergie thermique par gramme, soit plus que le plutonium. Le 242Cm et le 244Cm ont été utilisés comme sources d’énergie pour l’espace et les pratiques médicales.
Isotopes du curium
Le curium a 14 isotopes connus. Leur masse varie de 237 à 251. Bien qu’aucun ne soit stable, le 247Cm a une demi-vie d’environ 15 600 000 ans. Il se désintègre en 243Pu par désintégration alpha.
Le 242Cm a une demi-vie de 163 jours et se désintègre en 238Pu par désintégration alpha ou se désintègre par fission spontanée.