A la suite d’une série d’épidémies de fièvre jaune à la fin du XVIIIe siècle (dont on pensait à l’époque qu’elle était causée par une eau impure ou par des matières en décomposition dans les rues), les dirigeants de la ville ont nommé un « comité d’arrosage ». Le premier système d’approvisionnement en eau a été conçu par Benjamin Latrobe et accepté par le comité en 1799. Son système utilisait deux moteurs à vapeur (en série) pour pomper l’eau de la rivière Schuylkill, dans la ville, puis dans deux réservoirs en bois qui contenaient un total de seulement 57 000 gallons US (220 000 l). De ces réservoirs en bois, l’eau était acheminée par gravité dans une série de conduites principales en bois. Le système posait de nombreux problèmes. Si l’une des machines à vapeur tombait en panne, l’approvisionnement en eau de la ville était coupé.
Le comité a commencé à chercher une autre solution et a finalement choisi John Davis et Frederick Graff (l’apprenti et le successeur de Latrobe en tant qu’ingénieur en chef) pour concevoir une nouvelle usine hydraulique, afin de répondre à la demande du nombre croissant de résidents de la ville et de résoudre le problème de la capacité de stockage inadéquate.
L’usine hydraulique de Fairmount a été initialement construite entre 1812 et 1815 sur la rive est de la rivière Schuylkill. Les travaux d’eau consistaient initialement en un réservoir en terre de 3 millions de gallons US (11 000 000 l) au sommet du Faire Mount (aujourd’hui site du Philadelphia Museum of Art), et une station de pompage avec deux moteurs à vapeur pour pomper l’eau. Entre 1819 et 1821, un barrage de 490 m de long a été construit sur la Schuylkill pour diriger l’eau vers un moulin à trois roues hydrauliques qui a remplacé les moteurs à vapeur en 1822. Plus tard, des turbines Jonval ont été utilisées pour élever l’eau dans une New Mill House et dans la Old Mill House rénovée.
L’installation, dont la nature industrielle était dissimulée par un extérieur néo-classique, est devenue une attraction touristique pour sa beauté et son emplacement au bord de la rivière. Parmi les visiteurs figurait Charles Dickens, qui l’a loué pour sa conception agréable et son utilité publique. Un autre visiteur anglais, Fanny Trollope, dans son livre de 1832 Domestic Manners of the Americans, mentionne les Water Works :
Il y a cependant un endroit, à environ un mile de la ville, qui présente une scène charmante. Les travaux hydrauliques de Philadelphie n’ont peut-être pas encore une renommée aussi étendue que ceux de Marley, mais ils ne la méritent pas moins. À un très beau point de la rivière Schuylkill, l’eau a été forcée à monter dans un magnifique réservoir, suffisamment grand et élevé pour l’envoyer dans toute la ville. La vaste mais simple machinerie par laquelle ceci est réalisé est ouverte au public, qui recourt en tel nombre pour le voir, que plusieurs diligences du soir vont de Philadelphie à Fair Mount pour leur hébergement.
L’usine hydraulique de Fairmount a fini par fermer en 1909, lorsque plusieurs installations plus récentes et technologiquement plus avancées ont été construites.
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Une usine hydraulique de Fairmount, Philadelphie, entre 1860 et 1880.
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« Schuylkill Waterworks », gravure de 1835.
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Fairmount Water Works, Philadelphie, vers 1874.
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Coupe montrant une roue à eau.
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Coupure montrant le système de chaudière.
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Coupure montrant la turbine Jonval.
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Boathouse Row et Fairmount Water Works depuis Lemon Hill
(vers 1872-1874). -
John Rubens Smith, « Une vue de Fairmount et des travaux hydrauliques », 1837.
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