Les hommes de ces trois cantons « au début du mois d’août 1291 » se jurèrent une allégeance éternelle, promettant aide et assistance mutuelles. L’alliance a été formée principalement contre les Habsbourg, qui s’efforçaient à l’époque de renforcer leur position dans la région stratégique menant au col du Saint-Gothard.
Le 1er août est célébré exclusivement au sein des communautés ; une émission de radio ou de télévision du président de la Confédération suisse est la seule exception à ce principe fédéral estimé. Les célébrations communales comprennent des paroles solennelles prononcées par une personnalité publique éminente de la vie politique ou culturelle, accompagnées d’un concert ou d’un chœur, de présentations gymniques et du chant de l’hymne national par la communauté.
Les communes riches ou les offices du tourisme peuvent également parrainer un feu d’artifice. Les feux de joie, principalement sur les collines et autres lieux élevés, commémorent l’expulsion des baillis étrangers au XIVe siècle, dont les nouvelles étaient diffusées de cette manière à l’époque. Des enfants portant des lanternes en papier allumées parcourent les rues la nuit. Les bâtiments publics et privés sont décorés de drapeaux nationaux, cantonaux et communaux, et les boulangers produisent des petits pains spéciaux surmontés d’un petit drapeau suisse.
Une fête d’un genre particulier a lieu aux chutes du Rhin, près de Schaffhouse. Depuis le milieu du XIXe siècle, la chute d’eau est illuminée lors d’occasions spéciales. Depuis 1920, elle est illuminée régulièrement le 1er août, et depuis 1966 exclusivement. Le même jour, un magnifique feu d’artifice attire également des foules de spectateurs sur ce site particulier.
Une célébration représentative est organisée sur la prairie du Rütli, dans le canton d’Uri, au-dessus du lac des Quatre-Cantons. Elle se déroule à l’endroit même où fut prononcé le légendaire serment d’alliance.
Événements de la fête nationale suisse