Dans l’unité 7.1, nous avons vu que les linguistes regroupent les mots en catégories syntaxiques en fonction de leur comportement. Les mots de contenu transmettent une grande partie du sens d’une phrase. Mais peu de phrases seraient complètes si elles ne contenaient que des noms, des verbes ou des adjectifs. Il existe également plusieurs catégories de mots plus petites, appelées catégories fermées, car la langue n’ajoute généralement pas de nouveaux mots à ces catégories. Ces catégories ne comptent pas beaucoup de membres, peut-être seulement quelques dizaines, contrairement aux milliers de mots des catégories ouvertes. Ce sont les mots de fonction ou les catégories non-lexicales qui font beaucoup de travail grammatical dans une phrase mais qui n’ont pas nécessairement un contenu sémantique évident.
La catégorie des déterminants n’a pas beaucoup de membres mais ses membres apparaissent très fréquemment en anglais. Les deux petits mots the et a sont les membres les plus reconnaissables. Les déterminants apparaissent le plus souvent devant un nom, comme dans :
un étudiant
une orange
le serpent
les idées
Tout mot pouvant apparaître dans la même position que le compte comme un déterminant, comme les démonstratifs :
ces étudiants
ces oranges
ce serpent
cette idée
Les quantificateurs et les numéraux se comportent aussi comme des déterminants :
beaucoup d’étudiants
douze oranges
la plupart des serpents
plusieurs idées
Et les mots que vous avez pu rencontrer comme « adjectifs possessifs » ou « pronoms possessifs » se comportent également comme des déterminants :
ma sœur
votre idée
leur voiture
La catégorie des prépositions semble avoir un contenu sémantique légèrement plus évident que la plupart des autres classes fermées. Les prépositions représentent souvent des relations dans l’espace et le temps. Elles ont également une distribution syntaxique cohérente, apparaissant généralement avec un syntagme nominal qui les suit immédiatement :
sur la table
dans le panier
autour du bloc
à travers les siècles
près du campus
après le cours
Une très petite catégorie de mots qui fait un travail important sont les conjonctions. Il n’y a que trois conjonctions, et, ou, mais. Le travail que font les conjonctions est de joindre deux mots ou phrases qui appartiennent à la même catégorie :
oranges et citrons
se brosser les dents et aller au lit
forte et rapide
soupe ou salade
chante ou danse
déteste. sa colocataire mais aimait la soeur de sa colocataire
petite mais puissante
Vous avez peut-être appris que des mots comme parce que et bien que sont un type de conjonction, mais ils ne se comportent pas comme et, ou, mais. Leur comportement est plus proche d’une catégorie de mots que nous qualifions de compléments. Les compléments sont des mots de fonction qui introduisent une clause, c’est-à-dire une phrase enchâssée dans une phrase plus grande:
Sam nous a dit qu’elle aimait le baseball.
Elle espérait que les Blue Jays gagneraient la Série mondiale.
Leilani se demandait s’il allait pleuvoir cet après-midi-là.
Elle a demandé à sa colocataire si elle avait entendu la météo.
La colocataire a vérifié la météo parce qu’elle voulait aller courir.
Elle a décidé d’aller courir bien qu’un orage soit prévu.
Mel a fait la vaisselle pendant que les petits gâteaux étaient au four.