Espion de l’Union en territoire confédéré
Par Gavin Mortimer
Super espion du Pays de Galles
L’agent de l’Union Pryce Lewis a eu sa part de coups bas
Le 29 juin 1861, deux forts chevaux gris tiraient une voiture le long de la James River et du Kanawha Turnpike quand un groupe de cavaliers confédérés les a dépassés. Un sergent ordonna au conducteur de s’arrêter, puis demanda des laissez-passer. Dormant à l’intérieur de la calèche, un jeune gentleman bien habillé semblait tout aussi ennuyé de voir sa sieste écourtée que de se voir demander un laissez-passer.
Parlant avec un accent britannique, le voyageur se plaignit qu’il ignorait qu’un gentleman anglais en vacances avait besoin d’un laissez-passer pour voyager sur une voie publique, et déclara qu’ils venaient « de Guyandotte, et avant cela de Louisville, et avant cela de Londres. » Le sergent a informé le voyageur, identifié comme étant Pryce Lewis, Esq., qu’il devrait l’accompagner à leur camp pour obtenir un laissez-passer du Colonel George S. Patton. Il ne se doutait pas qu’il allait escorter un espion de l’Union jusqu’à la tente de son commandant.
Escorté à pied jusqu’au camp, Lewis commence à haranguer Patton, commandant du 1er régiment d’infanterie Kanawha, sur le comportement tyrannique de ses soldats. « Mon bon monsieur ! » s’exclame Patton, « nous n’avons aucune intention d’empêcher les Anglais de voyager dans notre pays ». Se tournant vers son adjudant, Patton ordonna qu’un laissez-passer soit établi au nom de monsieur Pryce Lewis. Le voyageur offre alors un cigare au colonel, et les deux fument et bavardent. Lorsque Lewis a suggéré d’ouvrir une bouteille de champagne, Patton s’est contenté de rire et a demandé où ils en trouveraient, ce à quoi Lewis a répondu : « Si vous permettez à votre officier d’ordonnance d’aller sur la route et de commander ma voiture, nous en aurons un peu qui est bon. »
Alors qu’ils profitaient de ce que Lewis appelait la « bonne camaraderie développée par les gorgées de champagne », Patton a décrit l’emplacement exact du camp à son nouvel ami. Le camp se trouvait à 15 km de Charleston, juste à l’est de la rivière Kanawha, et les 900 soldats qui s’y trouvaient avaient pour ordre de défendre les 40 km de route entre Guyandotte et Charleston. Lewis a accepté une invitation à dîner avec Patton, et ensuite, autour d’un verre de porto, l’Anglais a régalé son hôte avec des histoires de combat contre les Russes en Crimée. Le voyageur repart avec une carte et des indications sur une auberge de campagne située entre le camp et Charleston.
Une fois dans sa chambre à l’auberge, Lewis sort un carnet et commence à écrire, couchant sur le papier tout ce que Patton lui a dit – des informations dont il sait qu’elles plairont à son supérieur à Cincinnati, Allan Pinkerton, qui les transmettra à son tour au général de l’Union George McClellan. En fait, la seule déclaration véridique que Lewis avait faite lors de sa rencontre avec les Sudistes était son nom ; tout le reste était une invention de l’agence de détectives Pinkerton, qui l’avait envoyé en mission secrète pour reconnaître les forces confédérées dans l’ouest de la Virginie.
Lewis n’était pas un aristocrate britannique. Il était né dans une petite ville du Pays de Galles en 1831, fils d’un tisserand de laine analphabète. Après que la révolution industrielle ait paralysé l’industrie de la laine, le jeune homme a émigré en Amérique en 1856 à la recherche d’un nouveau départ. Misant sur son intelligence et son charisme, Lewis trouve un emploi de vendeur auprès de la London Printing and Publishing Company, vantant des titres tels que History of the Indian Mutiny et les trois volumes de History of the War With Russia. Il lit sa marchandise de bout en bout, absorbant des informations qui s’avéreront plus tard inestimables.
Lors d’un voyage à Détroit, Lewis entre en conversation avec un homme avenant nommé Charlton qui partage son amour de la littérature. Charlton finit par révéler qu’il travaillait pour une agence de détectives dirigée par un Écossais nommé Allan Pinkerton, toujours à l’affût de nouveaux talents. La première réaction de Lewis est de rire et de s’exclamer : « Un détective ! Moi ? » Mais en l’espace d’une semaine, il était la dernière recrue de l’agence de détectives Pinkerton.
La première mission importante de Lewis a eu lieu à Jackson, Tennessee, où il a été envoyé au printemps 1861 pour enquêter sur le meurtre d’un employé de banque. Il poursuivait encore des pistes dans cette affaire lorsque la guerre fut déclarée.
Pinkerton, un fervent abolitionniste, offrit ses services à l’Union et, en mai, transféra le siège de l’agence de Chicago à Cincinnati. Désormais, l’agence reçoit ses ordres de McClellan, commandant du département de l’Ohio, qui se prépare à envahir la Virginie occidentale en 1861. McClellan souhaite que Pinkerton détermine la force approximative de l’armée confédérée dans la région avant le début de l’assaut – une mission qui nécessite un espion capable de pénétrer profondément en Virginie sans éveiller les soupçons. Pinkerton choisit Lewis, ainsi que Sam Bridgeman, qui a combattu pendant la guerre du Mexique. Lewis adoptera le personnage d’un gentleman anglais en vacances portant des vêtements de Londres – une redingote, des chaussures en cuir rouge et un chapeau haut de forme en soie – tandis que Bridgeman se fera passer pour son valet.
Le matin suivant sa rencontre avec Patton, la calèche de Lewis arrive à Charleston. Lewis prit la dernière chambre disponible à l’hôtel Kanawha House, en face de celle occupée par le général Henry Wise, commandant des forces de la vallée de la Kanawha, l’officier qui avait pendu John Brown trois ans plus tôt. Au cours des dix jours suivants, Lewis se lie d’amitié avec les officiers sudistes, leur offrant du champagne, du porto et des cigares fournis par Pinkerton. Il les régale également de récits de son service en Crimée, récits tirés des pages de l’Histoire de la guerre avec la Russie. La popularité de « l’Anglais » est telle qu’ils l’invitent à inspecter un camp confédéré et à dîner avec eux. Plus tard, Lewis prend de copieuses notes de tout ce qu’il a vu, y compris la disposition des 5 000 hommes sous le commandement de Wise.
Le seul Confédéré qui semble se méfier de Lewis est Wise lui-même. Le général a ordonné à l’Anglais de venir dans sa chambre un soir pour un entretien, et n’a apparemment pas été convaincu par l’histoire de Lewis. Mais lorsque Wise convoque Patton pour donner son avis, le colonel est si élogieux à l’égard de l’étranger que Wise laisse tomber l’affaire.
Rattaché néanmoins par l’interrogatoire, Lewis décide de quitter Charleston en empruntant un itinéraire reconnu par Bridgeman. Peu après l’aube du 11 juillet, la voiture de Lewis quitte Charleston en direction de Richmond, du moins c’est ce qu’il dit à ses nouveaux amis confédérés. Mais à 15 km à l’est de Charleston, au village de Browntown, Bridgeman a bifurqué sur une piste qui traversait le comté de Logan et franchissait la ligne d’état vers le Kentucky.
Lewis et Bridgeman sont arrivés au bureau de Pinkerton à Cincinnati le 16 juillet, cinq jours après que McClellan ait commencé son invasion de la Virginie occidentale. Les informations que le duo avait obtenues étaient considérées comme si importantes que McClellan ordonna à Lewis de les remettre en personne au brigadier-général Jacob Cox, l’officier chargé de s’emparer de Charleston.
Le 11 juillet, Cox avait conduit sa force de 3 000 hommes en Virginie, mais son avancée fut stoppée par les Confédérés à Scary Creek, à environ 30 miles à l’ouest de Charleston, le 17 juillet. Quatre jours plus tard, Cox réfléchissait encore à sa prochaine action lorsqu’un assistant l’informa que Lewis était arrivé avec une lettre de McClellan. Introduit dans le quartier général de Cox à bord d’un bateau à vapeur amarré, Lewis fournit au général les détails de son escapade, « relatant ma conversation avec le colonel Patton, mon entretien avec Wise et ma visite au camp de Charleston ». Lewis « a indiqué que le nombre de troupes sous le commandement de Wise était de 5 000, y compris celles sous Patton et Browning, a dit le nombre de rations distribuées à Charleston, et le nombre de pièces d’artillerie qui s’y trouvaient. » Il informa également Cox que sa propre force était mieux armée et en meilleure condition physique que les Confédérés dans et autour de Charleston.
Cox ne perdit pas de temps pour exploiter ces nouveaux renseignements. Le lendemain matin, alors que Lewis est retourné à Cincinnati, Cox a fait marcher ses hommes vers le nord, puis a pivoté vers le sud-est pour attaquer l’armée de Wise à l’arrière. Surpris, les Confédérés fuient vers le sud, abandonnant Charleston à son sort. Non seulement Cox avait capturé Charleston, mais il avait également pris le contrôle de la rivière Kanawha, stratégiquement importante. Au lendemain du désastre de la bataille de Bull Run, la victoire de Cox a redonné le moral à l’Union. Comme le rapportait le New York Times le 18 septembre 1861, « nulle part ailleurs sur tout le théâtre de la guerre, les armées de l’Union n’ont aussi bien soutenu leur cause qu’en Virginie occidentale….Gen. Cox jouit de l’honneur incontesté de gagner l’importante vallée de la Kanawha pour l’Union… qu’est-ce que Bull Run pour les rebelles à côté ? »
Lewis passe les six mois suivants à Washington à aider Pinkerton à rassembler les espions sudistes, parmi lesquels la belle Rose O’Neale Greenhow, une belle sudiste qui finit dans la prison du Vieux Capitole. Mais en février 1862, Pinkerton demande à Lewis de retourner en territoire ennemi pour rechercher Timothy Webster, un agent double qui a effectué un travail précieux pour l’Union dans le Sud. Pinkerton décrit Webster comme « un grand homme d’une quarantaine d’années, aux épaules larges et à l’allure agréable… un esprit génial, jovial et convivial, doté d’un fonds inépuisable d’anecdotes et de souvenirs amusants, et d’une merveilleuse faculté de se faire aimer de tous ».
Webster s’était mis dans les bonnes grâces des agents du réseau clandestin rebelle à Baltimore, une ville dont les loyautés en temps de guerre étaient profondément divisées. Tout au long de l’automne 1861, des dizaines de sécessionnistes sont arrêtés et emprisonnés grâce aux informations fournies par Webster. Les Confédérés félicitent Webster pour la chance qu’il a eue d’échapper à la capture, mais ils commencent bientôt à douter de l’authenticité de cet homme énigmatique qui semblait mener une vie enchantée.
Leurs soupçons croissants coïncident avec un déclin de la santé de Webster. Lorsqu’il fut confiné dans sa chambre en raison de rhumatismes inflammatoires en janvier 1862, le détective confédéré Samuel McCubbin s’installa dans le même établissement, le Monumental Hotel de Richmond, pour garder un œil sur lui ; s’il était un espion nordiste, les Confédérés estimaient qu’il ne faudrait pas longtemps avant que ses manipulateurs ne tentent d’établir le contact.
Dans un premier temps, Lewis refuse d’envisager l’idée de se rendre à Richmond, disant à Pinkerton que « ce serait une folie » d’aller à Richmond parce qu’il avait arrêté de nombreux sympathisants sudistes à Washington – dont la plupart avaient ensuite été déportés en Virginie, et dont beaucoup étaient connus pour s’être rendus dans la capitale sudiste. Pinkerton rappelle à Lewis qu’il rendrait un grand service à l’Union, car Webster pourrait détenir des informations vitales pour l’offensive planifiée par McClellan. Lewis cède et, le 18 février, lui et un autre agent, l’Irlandais John Scully, traversent le Potomac en Virginie à la rame, puis s’embarquent pour Richmond. Ils arrivent le 26 février, se faisant passer pour deux marchands de coton britanniques, et s’enregistrent à l’hôtel Exchange and Ballard. Plus tard dans la journée, ils ont visité d’autres hôtels de la région, demandant si un certain Timothy Webster y était invité. Ils ont fini par le trouver au Monumental.
Le couple n’a rendu à Webster qu’une brève visite ce premier jour, promettant de revenir le soir suivant pour une discussion plus longue. Mais quand ils sont entrés dans la chambre de Webster le lendemain, il y avait un autre visiteur au chevet du malade qui s’est présenté comme Samuel McCubbin, un ami de Webster. Après quelques minutes de conversation, il s’en va et les trois agents de l’Union se mettent au travail. Mais leurs discussions sont bientôt interrompues par un coup à la porte. George Clackner, un détective confédéré, entre, accompagné d’un deuxième homme que Lewis reconnaît immédiatement : Chase Morton, qui avait été arrêté par Lewis et Scully à Washington quelques mois plus tôt, accusé d’espionnage. En l’absence de preuves, Morton avait été envoyé au sud, et maintenant il était là pour identifier Lewis et Scully comme des détectives nordistes.
Lewis et Scully ont été emmenés dans des prisons différentes et jugés séparément, accusés d’être des étrangers ennemis au service de l’administration Lincoln, « trouvés à l’intérieur des fortifications de Richmond en train de prendre un plan de celles-ci ». Reconnus coupables, ils sont tous deux condamnés à la pendaison le 4 avril. Scully a craqué en entendant le verdict et a demandé à voir un prêtre, mais Lewis a écrit au consul britannique de Richmond, « en disant qui j’étais, dans quel état je me trouvais, et en demandant à le voir immédiatement ». L’avocat, Frederick Cridland, n’a obtenu un entretien avec Lewis que le 3 avril, la veille de l’exécution. Lewis a profité de cette occasion pour implorer l’aide de Cridland, disant qu’il était un citoyen britannique ayant besoin de la protection de Sa Majesté.
Cridland a obtenu une audience avec le secrétaire d’État Judah Benjamin et a demandé un sursis d’exécution, au motif que les accusés n’avaient pas eu suffisamment de temps pour préparer leur défense. Le 4 avril à 8 heures du matin, Lewis n’a plus de nouvelles de Cridland et présume le pire. Mais alors que Lewis prenait son petit-déjeuner ce matin-là, le prêtre de la prison est entré dans sa cellule et a dit : « J’ai de bonnes nouvelles, le président Davis vous a ressuscité. » Le lendemain, le prêtre lui apporta une copie du Richmond Dispatch détaillant les développements.
Les rédacteurs du journal firent clairement savoir qu’ils désapprouvaient la clémence accordée aux espions de l’Union : « Pour des raisons que nous jugeons satisfaisantes, la principale étant le fait que les autorités ne souhaitaient pas que l’affaire soit rendue publique, nous nous sommes abstenus pendant plusieurs jours de mentionner que deux hommes, Pryce Lewis et John Scully, avaient été jugés et condamnés à être pendus comme espions. L’exécution devait avoir lieu hier… mais l’exécution a été reportée pour un court moment sur un répit accordé aux parties par le président, mais nous sommes assurés qu’elle aura lieu rapidement. » Puis le journal ajoute que « les condamnés ont fait des révélations affectant la fidélité de plusieurs personnes ». Lewis n’arrivait pas à croire ce qu’il lisait. Scully n’avait pas mouchardé pour sauver sa peau ? Il a soudoyé un garde pour porter un mot à Scully lui demandant s’il avait parlé, et la réponse est arrivée le soir même : « J’ai fait une déclaration complète et j’ai tout avoué et il serait préférable pour nous que vous fassiez de même. »
Lewis n’a jamais coopéré avec les Rebelles, mais la confession de Scully était la preuve en béton dont les Confédérés avaient besoin pour arrêter Webster, qui a été jugé et condamné pour être un espion de l’Union. Le 29 avril, Webster a été pendu devant une grande foule dans l’ancien champ de foire de Richmond, le premier espion à connaître un tel sort pendant la guerre. Bien que la confession de Scully l’ait sauvé, lui et Lewis, de la potence, ils sont tous deux restés incarcérés dans le célèbre Castle Thunder de Richmond jusqu’en septembre 1863.
Scully n’a plus jamais travaillé comme détective, mais une fois que Lewis s’est remis de son séjour en prison, il a établi sa propre agence de détectives dans le New Jersey. Pendant les 30 années suivantes, il a poursuivi des affaires dans tout le pays avant de prendre sa retraite au début du siècle. Désireux d’avoir un revenu, Lewis rédige alors un récit de son service en temps de guerre, mais aucun éditeur n’est intéressé, et Lewis en est réduit à faire passer des messages pour un cabinet d’avocats afin de payer son loyer.
L’un des avocats, Anson Barnes, aide Lewis à composer une lettre au Bureau des pensions de guerre à Washington expliquant sa situation inhabituelle : Il n’était ni citoyen américain (bien qu’il ait vécu dans le pays pendant plus d’un demi-siècle) ni soldat de la guerre de Sécession. Mais même s’il n’avait pas légalement droit à une pension, il en méritait une en récompense des services exceptionnels qu’il avait rendus au gouvernement américain.
Malgré le nombre de fois où Lewis envoyait sa lettre, la réponse était toujours la même : il ne remplissait pas les critères pour une pension de guerre. Barnes a exhorté Lewis à demander la citoyenneté américaine, afin qu’il ait droit à une aide, mais l’Anglais a vu cela comme une trahison. « J’ai bien servi ce gouvernement et j’ai prêté le serment de loyauté des services secrets encore et encore », a-t-il dit à Barnes. « Mais quand il s’agit de jurer que je prendrai les armes contre mon propre souverain, je les verrai damnés. »
En décembre 1911, Lewis vivait dans un studio mansardé exigu à Jersey City, parvenant à peine à se nourrir, lorsqu’il s’est jeté du World Building de 370 pieds de haut à New York. Le suicide d’un vieil homme sans nom a été rapporté dans tous les journaux de la ville – tout comme la révélation de son identité quelques jours plus tard.
Le mois suivant, un article d’une page entière est paru dans Harper’s Weekly, détaillant le traitement minable de Lewis aux mains des autorités. Le compte-rendu expliquait que Lewis avait été un héros de guerre, un espion qui avait « habituellement mis sa vie en danger pour les Etats-Unis… qui avait accompli plus de cent soldats ». Pourtant, sa récompense, tonnait Harper’s, était d’être abandonné par le gouvernement. Honte à eux, car « c’est la somme de ses réalisations pour le pays qui fait que la négligence du pays à son égard semble si sordide… le gouvernement qui en avait grand besoin l’a utilisé. Le gouvernement à l’aise l’a froidement conduit à la mort. »
Gavin Mortimer, qui écrit depuis Paris, est l’auteur de Double mort : La véritable histoire de Pryce Lewis, l’espion le plus audacieux de la guerre civile.