Lorsque la série mondiale s’est arrêtée dans les années 1970 et 1980, la discorde interne au sein du clubhouse des Red Sox de Boston a atteint les proportions d’un cliché.
La description la plus infâme de ces équipes de Red Sox : « 25 joueurs, 25 taxis. »
Alors que la conférence Big 12 approche de son 25e anniversaire en 2021-22, c’est aussi une description appropriée de la nature divisée de la ligue. Mariage forcé entre des écoles de deux conférences mourantes, la Big 12 a eu besoin de conseils constants en matière de mariage. Cette décennie a été marquée par quatre départs, deux ajouts et un frôlement de l’extinction.
Le Big 12 a été formé en raison du réalignement des conférences et de la bousculade qui en a résulté pour avoir assez de poids pour négocier des contrats de télévision lucratifs. Son expérience de mort imminente, il y a près de 10 ans, a résulté des mêmes forces. Il y a beaucoup d’ironie dans le fait qu’à peu près au moment où le Big 12 se baignera dans les célébrations d’un anniversaire d’argent, il sera probablement dans les premières étapes de la négociation de nouveaux contrats de télévision.
Ses contrats actuels avec ABC/ESPN et Fox expirent en 2024-25. C’est également à ce moment-là que la concession de droits de 13 ans avec les écoles membres expire. Cette concession de droits était importante lorsqu’elle a été signée à l’origine, car elle menottait essentiellement les écoles à la ligue pour la durée de l’accord.
L’industrie de la télévision par câble a énormément changé depuis la signature de l’accord. Le contenu est diffusé en continu, ce qui constitue la nouvelle frontière. De nombreux téléspectateurs de moins de 30 ans ont « coupé le cordon » et abandonné le câble.
Selon le cabinet d’études eMarketer, 19,2 % des ménages annuleront le câble en 2019. Les abonnements au câble sont en baisse à 86,5 millions, contre 100,5 millions il y a cinq ans. La tendance pourrait bientôt conduire à ce que plus de foyers n’aient pas de télévision par abonnement que ceux qui en ont une.
Dans quelques années, lorsque le Big 12 – et la plupart de ses collègues du Power Five – commenceront à renégocier de nouveaux accords de télévision, peu savent ce que le marché supportera et encore moins sauront à quoi le marché ressemblera.
« Toute personne qui vous dit qu’elle sait à quoi ressemble le paysage médiatique dans trois ans est délirante », a déclaré Bob Bowlsby, commissaire du Big 12. Cette citation sur « délirant » a été un go-to pour Bowlsby.
Si rien d’autre au cours de sa vie, le Big 12 a été une conférence réactive au lieu d’une conférence proactive. Sa jalousie et ses chamailleries apparemment sans fin ont longtemps rendu difficile l’atteinte d’un consensus.
Rappellez-vous ceci : Vers 2007-2008, Kevin Weiberg, alors commissaire, a proposé aux membres de créer un réseau Big 12. Aucune autre conférence ne possédait son propre réseau. La ligue, dont les membres, le Texas, le Texas A&M, l’Oklahoma et le Nebraska, se comportaient comme des bambins se disputant des friandises, a refusé l’idée. Weiberg a rapidement démissionné et est parti pour la conférence Big Ten … où il a aidé à lancer le Big Ten Network, qui aide actuellement cette ligue de 14 équipes à faire plus d’argent que toute autre conférence.
Alors que la plupart de l’acrimonie est absente, le Big 12 fait de son mieux pour être visionnaire à travers l’illusion.
L’Atlantic Coast Conference débute son réseau plus tard ce mois-ci, laissant le Big 12 comme la seule ligue Power Five sans son propre réseau.
(Note de l’encadré : Lorsque l’ACC a annoncé en 2016 ses plans pour lancer son réseau, cela a paniqué le Big 12 dans la folie d’un concours de beauté d’expansion qui a pris fin quelques mois plus tard. Le spectacle de l’expansion était dirigé par le président de l’OU, David Boren, qui a depuis quitté son poste. Les observateurs avisés notent que depuis le départ de Boren, le Big 12 navigue dans des eaux plus calmes.)
Le réseau ACC est mis en ligne à un moment où un réseau câblé est aussi pertinent que les téléviseurs noir et blanc. Alors que d’autres réseaux de conférence ont rencontré des difficultés initiales pour signer des accords avec les sociétés de câblodistribution, finalement l’attrait du produit – en particulier le football et le basket-ball masculin – s’est avéré irrésistible.
Cet « inventaire » (jeux) est l’endroit où le Big 12 est désavantagé (dans la langue de Boren, un « désavantage psychologique »). Le plus grand nombre de matchs de ligue disponibles un samedi est de cinq. La SEC, le Big Ten et l’ACC peuvent tous offrir sept matchs. Par ordre d’importance, ces ligues peuvent se permettre de diffuser les matches les moins importants sur leurs réseaux câblés. Si le Big 12 avait un réseau, il pourrait au mieux offrir un match qui ne serait pas diffusé par l’un de ses partenaires de télévision.
Le directeur sportif de l’Oklahoma, Joe Castiglione, n’exclut pas la possibilité d’un Big 12 Network, mais les vents du changement concernant les systèmes de livraison semblent souffler dans l’autre direction.
« Non, je ne pense pas que nous ayons dépassé ce point », a-t-il déclaré à The Athletic lorsqu’il a été interrogé sur un Big 12 Network. « Ce n’est tout simplement pas aussi probable. Il faut prendre du recul et se demander ce qu’il faudrait faire pour que cela se produise. Et pour l’instant, notre approche semble fonctionner très, très bien.
« C’est en fait une très bonne évolution pour le Big 12 sans réseau de conférence. Je comprends que les gens puissent dire que nous sommes différents des autres conférences, et dans une certaine mesure, nous n’avons pas une approche 24/7 pour obtenir beaucoup d’autres événements. Mais en termes d’événements que nous avons actuellement disponibles dans nos contrats avec les médias, ils obtiennent une distribution significative. »
La première question posée à Bowlsby pendant son temps de podium lors des journées des médias portait sur l’expansion. Il a noté avec ironie que ce type de question a été la première posée au cours des sept dernières années consécutives. Cette curiosité était justifiée par le passé, mais il n’y a pas d’expansion du Big 12 (qui augmenterait son inventaire télévisuel) à l’horizon. Les seuls changements d’adhésion se produiront s’il y a des changements sismiques ailleurs allumés par le prochain cycle de négociations de réseau.
Bien que le Big 12 n’ait pas son propre réseau, il a encore distribué 38,8 millions de dollars par école en revenus de la saison dernière, soit une augmentation de 6%. Les écoles du Big 12 conservent leurs droits de diffusion de « troisième niveau », auxquels les écoles des ligues disposant de réseaux doivent renoncer. Cela signifie que le Texas perçoit 15 millions de dollars supplémentaires de The Longhorn Network, tandis que l’accord de troisième niveau conclu par l’Oklahoma avec Fox rapporte 8 à 10 millions de dollars par an. Cela met les deux écoles à égalité avec ce que gagnent les écoles de la Big Ten et de la Southeastern Conference.
Depuis une vingtaine d’années, chaque fois qu’une conférence a signé un nouvel accord de télévision, la valeur de ce contrat a augmenté. Les écoles de ces conférences en ont profité et leurs parts de revenus de leurs ligues ont augmenté (les parts de revenus des écoles du Big 12 ont presque doublé au cours de ses accords de télévision actuels).
Si, lors du prochain cycle de négociations, la coupure du câble a réduit le montant d’argent qu’ESPN ou Fox peut dépenser, les services de streaming pourraient aider à combler l’écart. Et c’est là que le Big 12 espère être à la pointe.
Big 12 Now sera le nouveau réseau numérique de la conférence sur ESPN+ qui peut être acheté pour 4,99 $ par mois ou 49,99 $ par an. Il sera disponible sur Apple TV, les appareils Android, sur Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go et tous les nouveaux téléviseurs Samsung.
« Cette technologie est opérationnelle », a déclaré Bowlsby lors des journées médiatiques du Big 12 le mois dernier. « Il est facile d’y souscrire et elle est à la pointe. Elle est très anticipatrice de ce à quoi ressemblera l’environnement technologique de demain ». AT&T a récemment fait un investissement de 100 milliards de dollars dans Time Warner et l’essence de leur stratégie est l’agrégation des actifs livraison par streaming. C’est leur pari. »
La Big 12 a annoncé l’accord ESPN+ il y a quelques mois. Il pourrait aider à positionner la ligue quand ou si les services de streaming deviennent The Next Big Thing dans les services de livraison.
« C’est vraiment une conférence qui fait un pas vers là où nous croyons tous que l’avenir va », a déclaré Nick Dawson, vice-président de la programmation et des acquisitions d’ESPN. « Je les félicite pour cela, car je pense que certaines personnes peuvent considérer cela comme risqué ou le chemin non traditionnel à suivre. »
ESPN+ serait un quasi-Big 12 Network. Le Texas et l’Oklahoma conservent leurs accords actuels, mais les droits de troisième niveau des huit autres écoles se replieront sur Big 12 Now, avec le seul moment où les Longhorns et les Sooners apparaissent serait lors de leurs matchs sur la route. Bowlsby a déclaré que plus de 800 événements du Big 12 pourraient apparaître sur le service de streaming.
Est-ce que cela signifie que votre scribe vétéran et nous autres vieux schnocks regarderons Texas-Oklahoma sur nos tablettes ou nos smartphones ?
Non. Catégoriquement. Non.
« Nous n’abandonnons pas le câble », a déclaré Bowlsby. « Nous avons deux partenaires (ESPN et Fox) qui nous paient beaucoup d’argent pour le contenu et cela ne va pas changer. Mais quand je parle à des étudiants, je leur demande combien ont le câble et un téléphone fixe. Aucun d’entre eux n’a de téléphone fixe et seulement un tiers a le câble. Avec le temps, le contenu va migrer. »
Les réseaux actuels continueront de diffuser les grands événements. Le streaming, dans un avenir prévisible, n’est qu’un support auxiliaire qui fournit un autre flux de revenus. Il reste à voir si ce flux deviendra un jour un torrent jaillissant.
Lors des réunions de printemps du Big 12, ses dernières en tant que président du conseil d’administration du Big 12, le président de West Virginia Gordon Gee a pompé le soleil.
« Notre modèle a de l’agilité », a-t-il déclaré. « Et je pense qu’en ce moment, je préfère largement être une ballerine qu’un éléphant. Je pense que c’est là où nous sommes en ce moment. Je pense que nous sommes la ballerine des cinq grandes conférences. Et je pense que c’est une vraie force pour nous. »
Remarqué par le commentaire « ballerine » de Gee, Bowlsby a ri. Quiconque est optimiste quant au fait que le Big 12 célébrera un 50e anniversaire en 2046 doit espérer qu’il ne rit pas pour s’empêcher de pleurer.
« Nous pensons que nous sommes du bon côté de la technologie et que nous avons les bons partenaires pour en faire quelque chose de spécial », a déclaré Bowlsby. « Pour l’instant, c’est un flirt et une expérience qui, je pense, sera un très bon investissement. La meilleure position pour nous en 2024-25 d’être dans un environnement d’enchères où il y a beaucoup de prétendants. »