Vue d’ensembleJupiter possède 53 lunes nommées. D’autres sont en attente de noms officiels. Combinés, les scientifiques pensent maintenant que Jupiter a 79 lunes.
Il y a de nombreuses lunes intéressantes en orbite autour de la planète, mais celles qui présentent le plus d’intérêt scientifique sont les quatre premières lunes découvertes au-delà de la Terre, les satellites galiléens.
Les lunes galiléennes
Les lunes galiléennes
Les quatre plus grandes lunes de la planète Jupiter sont appelées les satellites galiléens d’après l’astronome italien Galileo Galilei, qui les a observées pour la première fois en 1610. L’astronome allemand Simon Marius a prétendu avoir vu les lunes à peu près au même moment, mais il n’a pas publié ses observations et c’est donc à Galilée que revient le mérite de leur découverte. Ces grandes lunes, nommées Io, Europe, Ganymède et Callisto, sont chacune des mondes distincts.
Io
Io
Io est le corps le plus actif sur le plan volcanique dans le système solaire. La surface de Io est couverte de soufre sous différentes formes colorées. Lorsque Io se déplace sur son orbite légèrement elliptique, l’immense gravité de Jupiter provoque des « marées » dans la surface solide qui s’élèvent à 300 pieds (100 mètres) de haut sur Io, générant suffisamment de chaleur pour l’activité volcanique et pour chasser toute eau. Les volcans de Io sont alimentés par un magma de silicate chaud.
Europa
Europa
La surface d’Europa est principalement composée de glace d’eau, et il existe des preuves qu’elle pourrait recouvrir un océan d’eau ou de la glace glacée en dessous. On pense qu’Europa a deux fois plus d’eau que la Terre. Cette lune intrigue les astrobiologistes en raison de la possibilité qu’elle possède une « zone habitable ». On a trouvé des formes de vie prospérant près de volcans souterrains sur Terre et dans d’autres endroits extrêmes qui pourraient être des analogues de ce qui pourrait exister sur Europe.
Ganymède
Ganymède
Ganymède est la plus grande lune du système solaire (plus grande que la planète Mercure), et est la seule lune connue pour avoir son propre champ magnétique généré en interne.
Callisto
Callisto
La surface de Callisto est extrêmement fortement cratérisée et ancienne – un enregistrement visible des événements du début de l’histoire du système solaire. Cependant, les très rares petits cratères sur Callisto indiquent un petit degré d’activité de surface actuelle.
Structure
Structure
Les intérieurs de Io, Europe et Ganymède ont une structure en couches (comme la Terre). Io a un noyau, et un manteau de roche au moins partiellement fondue, surmonté d’une croûte de roche solide recouverte de composés sulfurés. Europe et Ganymède ont toutes deux un noyau, une enveloppe rocheuse autour du noyau, une épaisse couche de glace molle et une fine croûte de glace d’eau impure. Dans le cas d’Europe, une couche d’eau souterraine globale se trouve probablement juste en dessous de la croûte glacée. La stratification à Callisto est moins bien définie et semble être principalement un mélange de glace et de roche.
Interactions entre lunes
Interactions entre lunes
Trois des lunes s’influencent mutuellement d’une manière intéressante. Io est dans un bras de fer avec Ganymède et Europe, et la période orbitale d’Europe (temps pour faire le tour de Jupiter une fois) est deux fois la période de Io, et la période de Ganymède est deux fois celle d’Europe. En d’autres termes, chaque fois que Ganymède fait le tour de Jupiter une fois, Europe fait deux orbites et Io quatre orbites. Les lunes gardent toutes la même face vers Jupiter pendant leur orbite, ce qui signifie que chaque lune tourne une fois sur son axe pour chaque orbite autour de Jupiter.
Exploration
Exploration
Pioneers 10 et 11 (1973 à 1974) et Voyager 1 et Voyager 2 (1979) ont offert des vues en couleurs saisissantes et des perspectives globales lors de leurs survols du système de Jupiter. De 1995 à 2003, la sonde Galileo a effectué des observations à partir d’orbites elliptiques répétées autour de Jupiter, passant jusqu’à 261 kilomètres au-dessus de la surface des lunes galiléennes. Ces approches rapprochées ont permis d’obtenir des images avec des détails sans précédent de portions sélectionnées des surfaces.
Les images en gros plan prises par la sonde Galileo de portions de la surface d’Europa montrent des endroits où la glace s’est brisée et déplacée, et où le liquide peut être venu d’en dessous et avoir gelé en douceur sur la surface. Le faible nombre de cratères sur Europe conduit les scientifiques à penser qu’un océan souterrain a été présent dans l’histoire géologique récente et pourrait encore exister aujourd’hui. On pense que la chaleur nécessaire pour faire fondre la glace dans un endroit aussi éloigné du Soleil provient de l’intérieur d’Europe, résultant principalement du même type de forces de marée qui alimentent les volcans d’Io.
La prochaine grande mission d’exploration des lunes de Jupiter est Europa Clipper de la NASA. Clipper effectuera une reconnaissance détaillée de la lune de Jupiter, Europa, pour voir si la lune glacée pourrait abriter des conditions propices à la vie.