L’émancipation est le processus de libération des esclaves par une action gouvernementale. La manumission a lieu lorsque les maîtres libèrent leurs esclaves volontairement. Lorsqu’un gouvernement met complètement fin à l’esclavage, le processus est appelé abolition. Avant la Révolution, l’esclavage était légal dans les treize colonies du continent britannique. Certaines colonies du nord permettaient aux maîtres de manumiter leurs esclaves, et il y avait une importante population noire libre dans toutes ces colonies. À la veille de la Révolution, la manumission volontaire était illégale dans la majeure partie du Sud, et même là où elle était autorisée, la pratique n’était pas courante.
Pendant la Révolution, des milliers de maîtres ont libéré des esclaves qui étaient prêts à se battre dans l’armée américaine ou les milices locales. Dans toute la Nouvelle-Angleterre, les esclaves mâles sont devenus des soldats noirs libres, et beaucoup ont pu obtenir la liberté pour leurs femmes et leurs enfants également à cette époque. Même dans le Sud, certains maîtres ont libéré des esclaves pour qu’ils puissent combattre dans l’armée. Par exemple, au cours de la session législative de 1782-1783, la Virginie a adopté une loi déclarant que tous les esclaves qui avaient servi dans l’armée et avaient été honorablement libérés avaient droit à leur liberté et condamnant comme « contraires aux principes de la justice » les maîtres qui tentaient de réensclavager d’anciens soldats.
Au delà des manumissions en temps de guerre, un certain nombre de nouveaux États indépendants du Nord ont commencé à prendre des mesures pour mettre fin à l’esclavage. Dans sa constitution de 1780, le Massachusetts déclare que « tous les hommes naissent libres et égaux, et ont certains droits naturels, essentiels et inaliénables, parmi lesquels on peut compter le droit de jouir et de défendre leur vie et leurs libertés ; celui d’acquérir, de posséder et de protéger des biens, et in fine de rechercher et d’obtenir leur sécurité et leur bonheur ». Dans une série d’affaires, dont Commonwealth v. Jennison (1783), les tribunaux du Massachusetts ont interprété cette clause comme ayant mis fin à l’esclavage dans l’État. La constitution du New Hampshire de 1783 contenait une clause similaire qui fut interprétée de la même manière. Le Vermont, qui devient le quatorzième État en 1791, abolit sans ambiguïté l’esclavage. En 1780, la Pennsylvanie adopte la première loi d’émancipation graduelle du pays. Cette loi prévoit que les enfants de tous les esclaves nés dans l’État seront libres à la naissance, mais soumis à un contrat de mariage. La loi est un compromis entre ceux qui veulent mettre fin à l’esclavage immédiatement et ceux qui s’opposent à toute émancipation au motif qu’elle priverait les gens de leur propriété privée, en violation des principes fondamentaux de la Révolution. Bien que la loi n’obligeait pas les maîtres à émanciper leurs esclaves, elle semble avoir conduit à ce résultat. En 1790, le premier recensement américain, effectué dix ans après l’entrée en vigueur de la loi, a recensé 6 537 Noirs libres et 3 730 esclaves. En 1800, la population noire libre était passée à plus de 14 000 personnes, tandis que l’État ne comptait que 1 706 esclaves. À la fin de la première période nationale, le recensement de 1830 a dénombré 37 930 Noirs libres et seulement 403 esclaves dans les États. Au fil du temps, l’esclavage s’est littéralement éteint en Pennsylvanie. En 1784, le Connecticut et le Rhode Island adoptèrent des lois similaires, et en 1799 et 1804, New York et le New Jersey firent de même. En 1790, les États du Nord-Est comptaient un peu plus de 40 000 esclaves et environ 27 000 Noirs libres. En 1830, la population d’esclaves était inférieure à 2 800 personnes, tandis que la région comptait plus de 122 000 Noirs libres. Entre-temps, l’Ohio (1803), l’Indiana (1816), l’Illinois (1818) et le Maine (1820) étaient entrés dans l’Union en tant qu’États libres. Les Constitutions de ces États interdisaient l’esclavage, bien que certains esclaves aient été détenus jusque dans les années 1830 en Indiana et jusque dans les années 1840 en Illinois.
Avant la Révolution, la manumission dans le Sud était rare et dans de nombreux endroits illégale. La population noire libre était faible. Pendant la Révolution, certains maîtres du Sud ont libéré les esclaves qui s’étaient engagés dans l’armée, mais la plupart des maîtres ne l’ont pas fait. Pendant la guerre, cependant, certains maîtres du Sud ont conclu que la possession d’esclaves violait leurs principes politiques, leurs principes religieux, ou les deux. En 1782, la Virginie autorisa les maîtres à libérer volontairement leurs esclaves adultes (mais pas vraiment âgés). En 1780, la Virginie comptait environ 2 000 Noirs libres ; en 1810, ce nombre était passé à plus de 30 000, car des milliers de maîtres individuels – dont George Washington – profitèrent de cette loi pour manumiter leurs esclaves. Au cours de cette période, la population noire libre de Virginie a augmenté plus rapidement que la population blanche ou la population d’esclaves. Toutefois, ces manumissions n’ont pas affecté l’importance globale de l’esclavage dans l’État, puisque la population d’esclaves est passée d’environ 288 000 en 1790 à 383 000 en 1810 et à plus de 453 000 en 1830. La population noire libre de l’État en 1830 était d’environ 47 000 personnes. Dans le reste du Sud, on assiste à une explosion similaire des manumissions pendant la période révolutionnaire. La population noire libre de Caroline du Sud est passée de 1 800 en 1790 à plus de 4 500 en 1810 ; mais le taux de croissance s’est ensuite ralenti, atteignant environ 7 900 en 1830, puis n’augmentant pratiquement plus au cours des trois décennies suivantes.
Dans le Maryland et le Delaware, cependant, la manumission était plus courante à cette époque. Le Maryland ne comptait qu’environ 8 000 Noirs libres en 1790, mais en 1810, ce nombre était passé à environ 34 000 ; à la fin de la première période nationale, le recensement de 1830 a trouvé environ 53 000 Noirs libres dans l’État. Plus important encore, en 1810, la population d’esclaves a atteint un pic de 111 000 personnes et, en 1830, elle était tombée à 102 000, les manumissions et les ventes ayant réduit le pourcentage d’esclaves. Cette tendance, amorcée pendant la période révolutionnaire, se poursuivra jusqu’à la fin de l’esclavage. À la veille de la guerre de Sécession, le Maryland comptait environ 83 000 Noirs libres et seulement quelque 87 000 esclaves. Le taux de manumission était encore plus élevé dans le Delaware voisin, qui comptait plus de 15 000 Noirs libres en 1830 et environ 3 300 esclaves.
La Révolution dans le Nord a conduit à l’émancipation et à l’abolition. John Jay et Alexander Hamilton étaient les dirigeants de la société d’abolition de New York tandis que Benjamin Franklin était le président de la société de Pennsylvanie. Collectivement, ces opposants à l’esclavage œuvrent pour une solution à l’esclavage parrainée par l’État. En tant que gouverneur de New York, John Jay signe la loi d’émancipation progressive de l’État. Mais, malgré la mise en œuvre de l’idéologie qui a conduit aux manumissions sudistes après la Révolution, l’opposition individuelle à l’esclavage n’a pas menacé l’institution dans le Sud. George Washington a libéré ses esclaves à sa mort, mais il est remarquable en tant que seul grand fondateur sudiste à le faire. Washington contraste fortement avec Thomas Jefferson, qui a manumité une poignée d’esclaves (tous membres de la famille Hemings) ; à sa mort, ses quelque deux cents esclaves ont été vendus aux enchères.
Voir aussiAbolition de l’esclavage dans le Nord ; Sociétés d’abolition ; Afro-américains : Réponses afro-américaines à l’esclavage et à la race ; Afro-Américains : Noirs libres dans le Nord ; Afro-Américains : Noirs libres dans le Sud ; Constitutionnalisme : Élaboration de la constitution des États ; Jefferson, Thomas ; Liberté ; Révolution : L’esclavage et les Noirs dans la révolution ; L’esclavage : Aperçu ; Washington, George .
bibliograpie
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Nash, Gary B., et Jean R. Soderlund. Freedom by Degrees : Emancipation en Pennsylvanie et ses suites. New York : Oxford University Press, 1991.
Zilversmit, Arthur. The First Emancipation. Chicago : University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman
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