Elvis Costello est arrivé comme un feu follet ricanant, le chanteur/compositeur le plus intelligent et le plus méchant de la première vague du punk britannique des années 1970, soutenu par les Attractions, un groupe qui pouvait égaler sa férocité. Très vite, Costello s’éloigne des règles rapides et bruyantes du punk, démontrant sa facilité musicale et verbale avec Armed Forces, un album de 1979 qui contient « Oliver’s Army », « Accidents Will Happen » et sa reprise de Nick Lowe « (What’s So Funny About) Peace, Love and Understanding », un trio de singles qui sont devenus des standards de la New Wave. Cette évolution musicale rapide et ces changements de style sont devenus la règle dans la carrière de Costello, qui a accumulé un catalogue qui semblait toucher à tous les genres imaginables de la musique populaire. La plupart de ses projets les plus ésotériques ont vu le jour à l’âge mûr et au-delà, après qu’il se soit créé un public fidèle dans les années 80 grâce à une série de chefs-d’œuvre rapides, la plupart soutenus par les Attractions. Plus tard, il a reformé le groupe – et plus tard encore, il a conservé la plupart des musiciens de son dernier groupe d’accompagnement, les Imposters – mais à partir de 1989, avec Spike, Costello a saisi les opportunités en roue libre qu’offre le fait d’être un artiste solo, passant de la pop dense aux compositions classiques et aux collaborations avec les icônes des années 60, Paul McCartney et Burt Bacharach. Ce sens de l’aventure s’est accru dans les années 2000, alors qu’il partait en tournée avec les Imposters, qu’il enregistrait des albums Americana avec son vieux complice T-Bone Burnett et qu’il collaborait avec la légende du R&B de la Nouvelle-Orléans Allen Toussaint et le vénérable groupe de hip-hop The Roots. Son éclectisme ne semblait jamais forcé : la seule constante de sa carrière était un appétit insatiable pour la musique.
Fils du chef d’orchestre britannique Ross McManus, Costello (né Declan McManus) a travaillé comme programmeur informatique au début des années 70, se produisant sous le nom de D.P. Costello dans divers clubs folk. En 1976, il devient le leader du groupe country-rock Flip City. Pendant cette période, il a enregistré plusieurs démos de son matériel original dans l’intention de décrocher un contrat d’enregistrement. Une copie de ces bandes parvient à Jake Riviera, l’un des responsables de la toute jeune maison de disques indépendante Stiff. Riviera a signé Costello chez Stiff en tant qu’artiste solo en 1977 ; le chanteur/compositeur a adopté le nom Elvis Costello à cette époque, prenant son prénom d’Elvis Presley et son nom de famille du nom de jeune fille de sa mère.
Avec l’ancien bassiste de Brinsley Schwarz Nick Lowe à la production, Costello commence à enregistrer son premier album avec le groupe américain Clover en soutien. « Less Than Zero », le premier single issu de ces sessions, paraît en avril 1977. Le single ne figure pas dans les hit-parades, tout comme sa suite, « Alison », qui sort le mois suivant. Au cours de l’été 1977, le groupe de Costello a été constitué. Comprenant le bassiste Bruce Thomas, le claviériste Steve Nieve et le batteur Pete Thomas (aucun lien de parenté avec Bruce), le groupe fut nommé les Attractions ; ils firent leurs débuts sur scène en juillet 1977.
Le premier album de Costello, My Aim Is True, est sorti au cours de l’été 1977 et a reçu des critiques positives ; il s’est hissé à la 14e place du hit-parade britannique, mais n’est sorti sur son label américain, Columbia, que plus tard dans l’année. Avec Nick Lowe, Ian Dury et Wreckless Eric, Costello participe à la tournée Live package du label Stiff à l’automne. À la fin de l’année, Jake Riviera se sépare de Stiff pour former Radar Records, emmenant Costello et Lowe avec lui. Le dernier single de Costello pour Stiff, le « Watching the Detectives » aux accents reggae, devient son premier succès, se hissant au numéro 15 à la fin de l’année.
This Year’s Model, le premier album de Costello enregistré avec les Attractions, est sorti au printemps 1978. Disque plus brut et plus dur que My Aim Is True, This Year’s Model est également un plus gros succès, atteignant la quatrième place en Grande-Bretagne et la 30e en Amérique. Sorti l’année suivante, Armed Forces est un album plus ambitieux et plus diversifié musicalement que ses précédents disques. C’est un autre succès, atteignant la deuxième place au Royaume-Uni et entrant dans le Top 10 aux États-Unis. « Oliver’s Army », le premier single de l’album, a également atteint la deuxième place en Grande-Bretagne ; aucun des singles de Armed Forces ne s’est classé en Amérique. Durant l’été 1979, il produit le premier album éponyme des Specials, les leaders du mouvement de renouveau du ska.
En février 1980, l’album Get Happy !!! à l’influence soul est sorti ; c’était le premier disque du nouveau label de Riviera, F-Beat. Get Happy !! est un autre succès, atteignant le numéro 2 en Grande-Bretagne et le numéro 11 en Amérique. Plus tard cette année-là, une collection de faces B, de singles et d’outtakes appelée Taking Liberties est sortie en Amérique ; en Grande-Bretagne, un album similaire appelé Ten Bloody Marys & Ten How’s Your Fathers est apparu sous forme de cassette uniquement, complète avec des pistes différentes de la version américaine.
Costello and the Attractions ont publié Trust au début de 1981 ; c’était le cinquième album consécutif de Costello produit par Lowe. Trust débute à la neuvième place des charts britanniques et se fraye un chemin dans le Top 30 aux États-Unis. Au cours du printemps 1981, Costello and the Attractions commencent à enregistrer un album de reprises country avec le célèbre producteur de Nashville Billy Sherrill, qui a enregistré des disques à succès pour George Jones et Charlie Rich, entre autres. L’album qui en résulte, Almost Blue, est publié à la fin de l’année et reçoit des critiques mitigées, bien que le single « A Good Year for the Roses » ait été classé dans le Top 10 britannique.
L’album suivant de Costello, Imperial Bedroom (1982), était un ensemble ambitieux de pop luxueusement arrangé produit par Geoff Emerick, qui a conçu plusieurs des albums les plus acclamés des Beatles. Imperial Bedroom a reçu certaines de ses meilleures critiques, mais n’a pas réussi à atteindre le Top 40 en Angleterre ou en Amérique ; l’album a débuté à la sixième place au Royaume-Uni. Pour Punch the Clock (1983), Costello a travaillé avec Clive Langer et Alan Winstanley, responsables de plusieurs des plus grands succès britanniques du début des années 80. Cette collaboration s’est avérée être un succès commercial, puisque l’album a atteint la troisième place au Royaume-Uni (24e aux États-Unis) et que le single « Everyday I Write the Book » a atteint le Top 40 en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Costello tente de reproduire le succès de Punch the Clock avec son disque suivant, Goodbye Cruel World de 1984, mais l’album est un échec commercial et critique.
Après la sortie de Goodbye Cruel World, Costello se lance dans sa première tournée solo à l’été 1984. Il est relativement inactif en 1985, ne sortant qu’un seul nouveau single ( » The People’s Limousine « , une collaboration avec l’auteur-compositeur-interprète T-Bone Burnett sortie sous le nom des Coward Brothers) et produisant Rum Sodomy and the Lash, le deuxième album du groupe punk-folk The Pogues. Ces deux projets indiquent qu’il s’oriente vers une approche dépouillée et folklorique, et l’album King of America de 1986 confirme ces soupçons. Enregistré sans les Attractions et publié sous le nom de Costello Show, King of America est essentiellement un album de country-folk et il reçoit les meilleures critiques de tous les albums qu’il a enregistrés depuis Imperial Bedroom. Il est suivi à la fin de l’année par l’album Blood and Chocolate, une réunion avec les Attractions et le producteur Nick Lowe. Costello n’enregistrera pas d’autre album avec les Attractions avant 1994.
Au cours de l’année 1987, Costello négocie un nouveau contrat d’enregistrement mondial avec Warner Bros. et commence une collaboration d’écriture de chansons avec Paul McCartney. Deux ans plus tard, il sort Spike, la collection la plus diversifiée musicalement qu’il ait jamais enregistrée. Spike comprend la première apparition de chansons écrites par Costello et McCartney, dont le single « Veronica ». « Veronica » devient son plus grand succès américain, atteignant la 19e place. Deux ans plus tard, il sort Mighty Like a Rose, qui fait écho à Spike par sa diversité, mais qui est un disque plus sombre et plus difficile. En 1993, Costello collabore avec le Brodsky Quartet sur The Juliet Letters, un cycle de chansons qui constitue la première tentative de l’auteur-compositeur en matière de musique classique ; il écrit également un album entier pour l’ancienne chanteuse de Transvision Vamp, Wendy James, intitulé Now Ain’t the Time for Your Tears. La même année, Costello a cédé les droits de son catalogue d’avant 1987 (My Aim Is True to Blood and Chocolate) à Rykodisc en Amérique.
Costello se réunit avec les Attractions pour enregistrer la majorité de Brutal Youth de 1994, l’album le plus direct et le plus orienté vers la pop qu’il ait enregistré depuis Goodbye Cruel World. Les Attractions ont accompagné Costello lors d’une tournée mondiale en 1994 et ont donné des concerts avec lui en 1995. En 1995, il sort sa collection de reprises longtemps mise de côté, Kojak Variety. Au printemps 1996, Costello sort All This Useless Beauty, qui contient un certain nombre de chansons originales qu’il avait données à d’autres artistes mais n’avait jamais enregistrées lui-même. Painted from Memory, une collaboration avec le légendaire Burt Bacharach, suit en 1998. L’album est un succès critique, mais il ne réussit que sur les marchés étrangers, en dehors de ses pays d’origine que sont les États-Unis et la Grande-Bretagne. Une version jazz du disque réalisée avec Bill Frisell a été mise en attente lorsque le label de Costello a commencé à se bloquer à cause de manœuvres politiques. Sans se décourager, Costello et Bacharach prennent la route et se produisent aux États-Unis et en Europe. Puis, après le départ de Bacharach, Costello ajoute Steve Nieve à la tournée et fait le tour du monde sur ce qu’ils appellent le Lonely World Tour. Cette tournée les mène jusqu’en 1999, année où Notting Hill et Austin Powers : The Spy Who Shagged Me ont bénéficié de contributions significatives de Costello. En fait, il apparaît avec Bacharach dans ce dernier en tant que l’un des deux musiciens de Carnaby Street, bien que des musiciens de rue avec un magnifique piano à queue à leur disposition.
Poursuivant sa tournée avec Nieve, il a commencé à chanter la dernière chanson sans micro, forçant le public à s’asseoir dans un silence complet alors qu’il interprétait habituellement « Couldn’t Call It Unexpected, No. 4 » avec rien d’autre que son baryton dulcet remplissant l’auditorium. Après la fin des diverses fusions de la maison de disques, Costello se retrouve chez Universal et teste leurs capacités promotionnelles avec un deuxième disque de best-sellers (The Very Best of Elvis Costello). La maison de disques fait une forte promotion de l’album, qui devient un succès dans sa Grande-Bretagne natale. Malheureusement, ils ont également fait savoir qu’ils n’avaient pas l’intention de donner à un nouvel album la même impulsion promotionnelle, laissant Costello s’aventurer dans d’autres domaines en attendant la fin de son contrat de disque. Son premier projet est une collection de standards pop interprétés avec Anne Sofie Von Otter, qui comprend quelques chansons écrites à l’origine par Costello. L’album sort en mars 2001 sous le label Deutsche Grammophon, ce qui coïncide parfaitement avec la réédition complète de son catalogue jusqu’en 1996 par Rhino Records. Chaque disque comprenait un CD supplémentaire de matériel rare et des notes de pochette écrites par Costello lui-même, ce qui en fait des friandises incroyables pour les fans.
En 2001, il s’est retrouvé avec une résidence à UCLA, où il a donné plusieurs concerts et a contribué à l’enseignement de la musique pendant l’année. Il a également commencé à travailler sur un album autoproduit qui comprenait Pete Thomas et Nieve — maintenant annoncé comme un groupe appelé les Imposters — intitulé When I Was Cruel, et l’album a finalement trouvé une sortie sur Island Records au printemps 2002 ; à la fin de l’année, il a publié une collection de faces B et de restes des sessions de l’album intitulée Cruel Smile.
When I Was Cruel a donné le coup d’envoi d’une autre ère productive pour le toujours prolifique Costello. En 2003, il revient avec North, une collection de chansons pop au style classique, située à mi-chemin entre Gershwin et Sondheim. L’année suivante, il collabore avec sa nouvelle épouse, Diana Krall, sur sa première collection de chansons originales, The Girl in the Other Room. Cet automne-là, Costello sort deux albums de son propre matériel original : une œuvre classique intitulée Il Sogno et l’album conceptuel The Delivery Man, un disque de rock &roll coupé avec les Imposters. Sorti en 2006, My Flame Burns Blue était un album live avec Costello à la tête de l’orchestre de jazz de 52 musiciens, le Metropole Orkest ; la sortie comprenait des chansons classiques de Costello (avec de nouveaux arrangements orchestraux) aux côtés de nouvelles compositions et une performance d’Il Sogno dans son intégralité.
The River in Reverse, une collaboration avec la légende du R&B Allen Toussaint, est arrivé en 2006, suivi de Momofuku, un autre effort crédité à Elvis Costello & the Imposters, en 2008. La même année, Costello a fait équipe avec le producteur vétéran T-Bone Burnett pour une série de sessions d’enregistrement, dont les résultats ont été compilés dans Secret, Profane & Sugar Cane et préparés pour une sortie au début de 2009. Le couple a également enregistré un deuxième album, National Ransom, qui est paru l’année suivante. En 2011, Costello & the Imposters a publié The Return of the Spectacular Spinning Songbook !!!, qui a été enregistré en direct lors d’un passage de deux jours au Wiltern de Los Angeles. L’année suivante est relativement calme, mais fin 2012, il sort une nouvelle compilation intitulée In Motion Pictures, qui rassemble les chansons auxquelles il a contribué pour des films.
Costello s’est consacré à travailler avec le groupe de hip-hop The Roots en 2013. Initialement prévu comme une réinterprétation de chansons de son vaste catalogue, l’album Wise Up Ghost s’est transformé en une collaboration à part entière et a été accueilli par des critiques positives lors de sa sortie en septembre 2013 sur Blue Note. En 2015, Costello a annoncé qu’il terminait le travail sur ses mémoires, et que le livre, intitulé Unfaithful Music & Disappearing Ink, devait être publié en octobre 2015. Costello a également compilé un album complémentaire, Unfaithful Music & Soundtrack Album, qui comprend une sélection de chansons de son catalogue couvrant l’ensemble de sa carrière, ainsi que deux sélections inédites.
En juillet 2018, Costello a révélé qu’il se remettait d’un « petit cancer très agressif ». Au moment où il a annoncé la nouvelle, il était non seulement en voie de guérison, mais avait un nouvel album avec les Imposters en boîte. Look Now, le premier disque du groupe ensemble depuis une décennie, est paru en octobre 2018 ; il a remporté un Grammy Award du meilleur album vocal pop traditionnel l’année suivante. Look Now a été rapidement suivi en 2020 par Hey Clockface, le premier album crédité à Elvis Costello en solo depuis dix ans.