MacArthur ne croyait pas pouvoir gagner la guerre sans un débarquement amphibie profondément derrière les lignes ennemies, et il avait commencé à penser à un débarquement dès juillet. Pour le noyau de sa force de débarquement, lui et les chefs d’état-major interarmées choisissent la 1ère division de marine et la 7ème division d’infanterie restante de la 8ème armée. Au fur et à mesure que la force se développait, elle comprenait également des unités de marine et d’infanterie sud-coréennes et un assortiment de troupes de soutien américaines. L’ensemble de la force fut désigné sous le nom de X Corps et fut commandé par le major général Edward M. Almond, chef d’état-major de MacArthur.
Bert Harey-© Hulton Deutsch/PNI
Pour le site de débarquement, MacArthur lui-même fixa Inch’ŏn, la sortie du port de Séoul sur la côte ouest de la Corée. Une foule de problèmes défiaient un débarquement à cet endroit : une grande variance de marée, des mines, un patchwork fou d’îles et de hauts-fonds, et une proximité dangereuse avec les renforts de l’APK venant de Séoul. MacArthur a balayé toutes ces préoccupations. Après un bombardement naval et aérien le 14 septembre, les marines ont assailli le lendemain un site clé de défense du port, l’île Wŏlmi, puis en fin d’après-midi ont pris Inch’ŏn elle-même. La résistance nord-coréenne était opiniâtre mais s’est dispersée, et la 1ère Division des Marines, accompagnée d’unités de l’armée sud-coréenne et américaine, est entrée dans Séoul le 25 septembre. Le gros de la 7e division avance vers Suwŏn, où elle entre en contact avec la 8e armée le 26. MacArthur et Syngman Rhee marchent dans le bâtiment endommagé du capitole et déclarent la Corée du Sud libérée.
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En tant que force de terrain organisée, l’APK s’est désintégrée, ayant perdu 13 000 prisonniers et 50 000 victimes en août et septembre. Néanmoins, environ 25 000 de ses meilleures troupes ont pris la route des montagnes et sont rentrées chez elles en tant qu’unités cohésives ; 10 000 autres sont restées en Corée du Sud en tant que partisans. En se dirigeant vers le nord, les communistes ont emmené avec eux des milliers de Sud-Coréens comme otages et travailleurs forcés et en ont exécuté des milliers d’autres dans leur sillage, notamment à Taejŏn, où 5 000 civils ont été massacrés. L’armée et la police nationale de la République de Corée, quant à elles, ont fait preuve de peu de sympathie envers les communistes du Sud qu’elles ont trouvés ou soupçonnés, et l’aviation américaine a attaqué des personnes et des lieux avec peu de retenue. En conséquence, les deux dernières semaines de septembre ont été le théâtre d’atrocités rivalisant avec celles observées en Europe pendant la guerre fratricide de Trente Ans au XVIIe siècle.
Même avant le débarquement d’Inch’ŏn, MacArthur avait pensé à une campagne en Corée du Nord, bien que ses plans n’aient jamais dépassé l’établissement d’une ligne à travers ce qu’on appelle la taille de la Corée, de P’yŏngyang à l’ouest à Wŏnsan à l’est. Le 27 septembre, les chefs d’état-major lui confèrent l’autorité finale pour mener des opérations au nord du 38e parallèle ; toutefois, il reçoit l’instruction de limiter les opérations en cas d’intervention russe ou chinoise. Pour l’UNC, l’objectif de guerre est élargi. Comme annoncé par l’Assemblée générale des Nations Unies le 7 octobre, il devait inclure l’occupation de toute la Corée du Nord et l’élimination de l’APK en tant que menace à la reconstruction politique de la Corée en tant que nation unique. À cette fin, des unités de la ROKA traversèrent le parallèle le 1er octobre, et des unités de l’armée américaine le 7 octobre. Le Ier Corps de la République de Corée a rapidement remonté la route de la côte est, gagnant la course pour Wŏnsan ; P’yŏngyang est tombé aux mains du Ier Corps américain le 19 octobre. Le gouvernement de Kim Il-sung, avec les restes de neuf divisions de l’APK, se replie sur la ville montagneuse de Kanggye. Deux autres divisions, accompagnées de conseillers soviétiques et de forces de défense aérienne, luttent au nord-ouest vers le fleuve Yalu et la frontière chinoise à Sinŭiju. L’UNC a supposé que l’APK avait perdu sa volonté de se battre. En réalité, elle attendait d’être secourue.