Il ne peut pas être étiqueté à un échec. Pourtant.
Mais on peut dire que la classe de draft 2020 des Tennessee Titans a déçu.
Les Titans ont repêché six joueurs en avril dernier. L’un d’entre eux, le choix de premier tour Isiah Wilson, a fait plus de manchettes pour ses décisions douteuses en dehors du terrain que pour tout ce qu’il a accompli sur le terrain. Un autre joueur n’est pas allé très loin dans le camp d’entraînement de l’été avant d’être coupé. Les quatre autres ont contribué à l’équipe pendant la saison régulière, mais tous ont subi des blessures qui ont freiné leur progression à un moment donné.
Et puis, bien sûr, la saison 2020 restera comme une saison pas comme les autres. Les recrues n’ont pas eu le luxe de se mouiller les pieds avec des programmes hors saison en personne. En raison de la pandémie de coronavirus, les OTAs et les programmes de mini-camp ont dû être menés virtuellement — un obstacle évident pour les nouveaux arrivants qui ont dû s’acclimater avec de nouveaux coéquipiers, entraîneurs, playbooks et plus encore par le biais d’appels téléphoniques et de réunions Zoom.
L’entraîneur Mike Vrabel et le personnel ont essayé de mettre les rookies dans la meilleure position possible, mais il a admis que les rookies ont été mis dans un désavantage avec une intersaison inhabituelle. Les routines n’ont pas pu être construites de la manière dont elles le seraient normalement, a-t-il expliqué.
« J’ai l’impression que nous mettons nos gars, nos jeunes joueurs, dans une excellente position pendant l’intersaison », a-t-il dit. « Nous essayons de structurer leur journée en mai et en juin de la même manière que nous le ferions en septembre et en octobre afin qu’ils arrivent tôt. Ils construisent une routine – une routine de fonctionnement – de venir tôt, de s’entraîner, de se faire soigner, de prendre le petit déjeuner, d’aller à une réunion au même moment que nous commencerions notre réunion d’équipe dans la saison, d’aller à des réunions de position, d’aller sur le terrain dans une certaine capacité, de déjeuner, et de revenir pour des réunions après.
« Je pense que cela construit une routine positive pour ces gars. Et pour eux de ne pas avoir cela, je pense que ça fait probablement mal, et puis les blessures ont certainement mis certains de ces joueurs en arrière. »
Un récapitulatif de la façon dont la classe de draft des Titans a performé cette saison :
Isaiah Wilson, tackle (premier tour) : On s’attendait à ce qu’il soit en concurrence avec le vétéran Dennis Kelly pour être le titulaire au poste de plaqueur droit, le joueur de 6 pieds 6, 351 livres a enregistré quatre snaps au total cette saison. Il a constamment déçu l’équipe par ses actions en dehors du terrain et on ne sait pas ce que son avenir lui réserve. Le 29e choix global a terminé la saison sur la liste Reserve – Non-Football Illness afin de traiter ce que l’équipe a qualifié de « problèmes personnels ».
Il a été retiré de la liste active de la dernière équipe le 9 décembre, quelques jours après avoir purgé une suspension d’un match pour une violation de la politique de l’équipe. Cela a suivi deux séjours sur la liste de réserve COVID-19 (dont l’un a duré plus d’un mois), une arrestation pour conduite en état d’ivresse et le fait d’être pris à une fête hors campus à l’Université d’État du Tennessee. La police lui a délivré un avertissement d’intrusion, tandis que d’autres fêtards ont reçu des violations de drogue, de couvre-feu et de fugue.
Kristian Fulton, cornerback (deuxième tour) : Fulton regardera probablement sa saison de rookie comme une saison qui aurait pu être spéciale si ce n’était pas une blessure au genou qui a contrarié sa progression. Après une défaite de la semaine 7 contre les Steelers de Pittsburgh, les Titans ont placé Fulton sur la réserve des blessés et il y est resté jusqu’au 15 décembre.
En tout, Fulton a joué dans six matchs et a commencé deux d’entre eux. Il a montré des promesses quand il était en bonne santé, enregistrant 16 plaquages totaux, un plaquage pour une perte, un sack et une interception dans la victoire de la semaine 2 des Titans sur les Jaguars de Jacksonville. Il a joué six snaps défensifs dans la défaite de fin de saison contre les Ravens de Baltimore, dimanche.
Le produit de LSU a beaucoup d’upside et est une arme polyvalente considérant qu’il peut jouer à la fois slot et cornerback extérieur.
Darrynton Evans, running back (troisième tour) : sa capacité à jouer était très attendue, mais il a lui aussi eu la malchance des blessures. Evans (photo) a manqué 11 matchs en raison de blessures à l’aine et aux ischio-jambiers.
Cela ne veut pas dire que son potentiel n’a pas été exposé, cependant. Dans la victoire des Titans de la semaine 15 contre les Lions de Détroit, toutes les choses qui composent les compétences d’Evans – explosivité, vitesse, sa capacité à éviter les défenseurs – ont été affichées. Il a totalisé 57 yards à partir de la mêlée. Sur 12 portées, il a gagné 30 yards, attrapé deux passes sur deux cibles pour 27 yards et marqué son premier touchdown en carrière sur une passe de trois yards dans le quatrième quart-temps. Il a également retourné deux kickoffs pour 45 yards.
Il a joué six matchs en tout en 2020. S’il peut rester en bonne santé, il peut être un bon complément à Derrick Henry dans le backfield. Il a également eu des occasions cette saison de retourner des kickoffs, ce qui pourrait être une grande partie de son rôle à l’avenir.
Larrell Murchison, tackle défensif (cinquième tour) : Il reste à voir ce que Murchison peut vraiment faire pour les Titans.
Le joueur de 6 pieds 3, 291 pouces a joué dans 10 matchs et a fait cinq plaquages et un plaquage pour une perte. Il n’a pas enregistré de sack. Il a manqué les matchs des semaines 11 et 12 des Titans avec une blessure aux côtes et a ensuite perdu du temps au profit du rookie Teair Tart, qui l’a remplacé. Murchison était derrière Jeffery Simmons et le vétéran DaQuan Jones sur le tableau de profondeur.
La prochaine saison sera importante pour Murchison, qui a mené North Carolina State avec 7,5 sacks en tant que senior (2019), d’autant plus que Jones devrait devenir un agent libre.
Cole McDonald, quarterback (septième tour) : Son temps avec les Titans a été bref. L’ancienne vedette de l’Université d’Hawaii a été coupée quelques semaines après le camp d’entraînement et n’a pas encore eu sa chance avec une autre franchise.
Chris Jackson, défenseur défensif (septième tour) : À un moment donné, Jackson était la recrue la plus productive de la classe de draft 2020 des Titans. Cependant, une blessure aux ischio-jambiers en début de saison et un passage sur la liste de réserve COVID-19 en fin de saison lui ont fait manquer du temps. Il était également inactif pour le dernier match de la saison régulière contre Houston et dimanche contre les Ravens en raison du retour de Fulton.
Jackson, en provenance de Marshall, est apparu dans 11 matchs cette saison et a commencé trois d’entre eux. Il a totalisé 24 plaquages, un plaquage pour une perte de verges et un bris de passe. Il s’est également montré très utile sur les équipes spéciales, ce qui lui permettra de rester en poste pendant plusieurs années.