Douglas Carl Engelbart est né le 30 janvier 1925, dans l’État américain de l’Oregon, de Carl Louis Engelbart (d’origine allemande) et Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (d’origine norvégienne et suédoise). Il était le milieu de trois enfants, avec une sœur Dorianne (3 ans plus âgée), et un frère David (14 mois plus jeune).
Ils ont vécu à Portland dans ses premières années, et ont déménagé dans une petite ferme dans la campagne près de Portland à un endroit, appelé Johnson Creek, quand il avait 9 ou 10 ans, après la mort de son père. Douglas a obtenu son diplôme de la Franklin High School de Portland en 1942 et a poursuivi ses études en génie électrique à l’Université d’État de l’Oregon.
A mi-chemin de ses études universitaires à l’Université d’État de l’Oregon, en 1944, il a été appelé sous les drapeaux dans la marine américaine, servant deux ans comme technicien électronique/radar aux Philippines. C’est là, sur une petite île, dans une minuscule cabane sur pilotis, qu’il a lu pour la première fois le célèbre article de Vannevar Bush-« As We May Think », qui l’a grandement inspiré.
Il est retourné à l’Oregon State et a obtenu son B.S. en génie électrique, à l’Université d’État de l’Oregon en 1948, puis a reçu un poste d’ingénieur électricien au laboratoire NACA Ames, Mountain View, CA (aujourd’hui NASA), où il a travaillé jusqu’en 1951.
Cependant, au bout de trois ans, il est devenu agité, sentant qu’il y avait quelque chose de plus important sur lequel il devrait travailler, auquel il devrait consacrer sa carrière. Il réfléchit aux problèmes du monde et à ce qu’il pourrait faire, en tant qu’ingénieur, pour les résoudre. Il a lu des articles sur le développement de l’ordinateur, et a même participé à la construction du projet d’ordinateur numérique californien (CALDIC). En tant que technicien radar pendant la guerre, il avait vu comment les informations pouvaient être affichées sur un écran. Il a commencé à imaginer des gens assis devant des écrans, « volant » dans un espace d’information où ils pouvaient formuler et organiser leurs idées avec une rapidité et une souplesse incroyables. Il s’est donc inscrit au programme d’études supérieures en génie électrique de l’Université de Californie à Berkeley pour lancer sa nouvelle croisade.
Comme il l’a rappelé plus tard : « En 1951, j’étais ingénieur électricien aux laboratoires Ames. J’avais lu un certain nombre d’articles sur le potentiel des ordinateurs, comme celui de Vannevar Bush dans l’Atlantic Monthly sur un dispositif informatique personnel qu’il appelait « memex », et un livre sur les ordinateurs intitulé « Giant Brains » (Giant Brains, or Machines That Think by Edmund Berkeley), et il me semblait qu’ils ouvraient une toute nouvelle voie de travail de la connaissance. Après plusieurs mois de réflexion, j’ai donc décidé qu’ils feraient un bon point de mire pour la vie »
Engelbart a obtenu un M.S. en génie électrique en 1952, et un doctorat en génie électrique avec une spécialité en informatique en 1955, ainsi qu’une demi-douzaine de brevets sur les « dispositifs numériques à plasma gazeux bi-stables », puis il est resté comme professeur adjoint par intérim. Cependant, au bout d’un an, un collègue lui fait comprendre que s’il continue à parler de ses « idées folles », il restera toujours professeur assistant intérimaire. Il s’est donc aventuré à nouveau sur la péninsule à la recherche d’un avant-poste plus approprié pour poursuivre sa vision.
Il a ensuite formé une société de démarrage, Digital Techniques, pour commercialiser certaines de ses recherches de doctorat sur les dispositifs de stockage, mais après un an, il a plutôt décidé de trouver un lieu où il pourrait poursuivre les recherches dont il rêvait depuis 1951.
En 1957, il a parlé avec David Packard (de Hewlett-Packard). Ils ont eu une grande conversation, et Engelbart était prêt à travailler pour eux. Puis, alors qu’il rentrait chez lui en voiture après l’entretien, une question s’est imposée à son esprit. Au quart du trajet, il s’est arrêté et a appelé le vice-président de l’ingénierie chez HP et lui a demandé : « Je suppose que HP a l’intention de se lancer dans les instruments et les ordinateurs numériques et que j’aurai la chance de travailler dans ces domaines, n’est-ce pas ? ». Et il a répondu qu’ils ne pensaient pas qu’il y avait beaucoup de potentiel dans ce domaine, donc la réponse était non.
En 1957 même, il s’est installé dans un poste de recherche au SRI (alors Stanford Research Institute), où il a obtenu une autre douzaine de brevets en deux ans en travaillant sur les composants magnétiques des ordinateurs, les phénomènes fondamentaux des appareils numériques, et le potentiel d’échelle de miniaturisation. Au SRI, Engelbart a progressivement fait ses preuves avec plus d’une douzaine de brevets à son nom (certains résultant de son travail de fin d’études), et quelques années plus tard, il a été financé pour produire un rapport sur sa vision et son programme de recherche proposé, intitulé Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework. Cela a conduit à un financement de l’ARPA pour lancer son travail.
En 1959 a commencé la période la plus productive dans la vie de Engelbart, comme il a été nommé comme un directeur de l’Augmentation Research Center (ARC) à l’Institut de recherche de Stanford, position, qu’il garde jusqu’en 1977. Il recrute une équipe de recherche (jusqu’à 47 personnes) dans son nouveau centre, et devient la force motrice de la conception et du développement du système en ligne, ou NLS. Lui et son équipe ont développé des éléments d’interface informatique tels que les écrans en mode point, la première souris d’ordinateur, l’hypertexte, les outils de collaboration, et les précurseurs de l’interface utilisateur graphique, les logiciels de groupe (notamment la téléconférence à écran partagé et la salle de réunion assistée par ordinateur), etc.
Il a lancé le centre d’information du réseau ARPANet (NIC). Le 29 octobre 1969, le premier réseau informatique électronique du monde, l’ARPANET, a été établi entre les nœuds du laboratoire de Leonard Kleinrock à l’UCLA et du laboratoire d’Engelbart au SRI. Les processeurs de messages d’interface des deux sites ont servi d’épine dorsale au premier Internet.
Doug Engelbart dans son bureau de l’ARC
Engelbart a glissé dans une relative obscurité après 1976 en raison de divers malheurs et malentendus. Plusieurs de ses meilleurs chercheurs se sont éloignés de lui et ont quitté son organisation pour Xerox PARC, en partie à cause de la frustration, et en partie à cause de divergences de vues sur l’avenir de l’informatique. Engelbart voyait l’avenir dans les ordinateurs collaboratifs, en réseau et à temps partagé (client-serveur), ce que les jeunes programmeurs rejetaient en faveur de l’ordinateur personnel. Le conflit était à la fois technique et social : les jeunes programmeurs venaient d’une époque où le pouvoir centralisé était hautement suspect, et l’informatique personnelle était à peine à l’horizon.
De 1977 à 1984, Engelbart a travaillé comme scientifique principal chez Tymshare, Inc. à Cupertino, CA. Tymshare avait acheté les droits commerciaux de NLS, l’avait renommé AUGMENT, et avait mis en place le système comme une ligne principale d’activité dans leur division bureautique nouvellement formée.
En 1984, Tymshare a été acquis par McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, et Engelbart conserve son poste de Senior Scientist jusqu’en 1989. Il a travaillé en étroite collaboration avec les composants aérospatiaux sur les questions d’architectures de systèmes d’information intégrés et de stratégies évolutives associées (une extension des travaux effectués au Stanford Research Institute de 1957 à 1977). Divers cadres, d’abord chez Tymshare puis chez McDonnell Douglas, ont manifesté leur intérêt pour ses idées, mais n’ont jamais engagé les fonds ou les personnes nécessaires pour les développer. Engelbart a pris sa retraite de McDonnell Douglas en 1986, déterminé à lever un drapeau sur un terrain neutre où il pourrait poursuivre son travail sérieusement.
Avec sa fille, Christina Engelbart, Doug a fondé en 1988 le Bootstrap Institute à Menlo Park, CA, avec un financement modeste pour coalescer ses idées dans une série de séminaires de gestion de trois jours et d’une demi-journée offerts à l’Université de Stanford 1989-2000, qui ont servi à affiner ses idées, tout en inspirant les candidats participants. Au début des années 1990, les diplômés de ces séminaires ont manifesté suffisamment d’intérêt pour lancer une mise en œuvre collaborative de son travail, et la Bootstrap Alliance a été créée en tant que base à but non lucratif pour cet effort. Au milieu des années 1990, ils ont reçu des fonds de la DARPA pour développer une interface utilisateur moderne pour Augment, appelée Visual AugTerm (VAT), tout en participant à un programme plus large répondant aux besoins informatiques de la Joint Task Force
Douglas Engelbart a plus de 45 autres brevets à son nom, par ex.par exemple, sept brevets relatifs à des dispositifs numériques à plasma gazeux bistables, résultant de travaux 1954-58, douze brevets relatifs à des dispositifs numériques entièrement magnétiques, résultant de travaux 1954-58, des dispositifs et circuits logiques à noyau magnétique, le brevet de la souris d’ordinateur de 1970, etc.
Douglas Engelbart est titulaire de plus de quarante prix et distinctions, dont la médaille nationale de technologie, le certificat de reconnaissance spéciale du Congrès, le prix Lemelson-MIT, le prix de la médaille John Von Neumann de l’IEEE, le prix Turing de l’ACM et le prix de l’ingéniosité américaine.
Doug Engelbart et le présindent Clinton
La première épouse de Doug Engelbart, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), est décédée en 1997 après 46 ans de mariage. Ils ont eu trois filles (Gerda, Christina et Diana Mangan), un fils (Norman) et neuf petits-enfants. En 2008, il s’est marié avec Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart est décédé le 2 juillet 2013, à son domicile d’Atherton, en Californie, la cause étant une insuffisance rénale.