Donald Judd est une figure marquante de l’histoire de l’art d’après-guerre. Dans les années 1950, il étudie la philosophie et l’histoire de l’art et suit des cours à l’Art Students League de New York. Il est d’abord reconnu publiquement en tant que critique d’art, écrivant des critiques pour le magazine Arts de 1959 à 1965. C’est à cette époque qu’il passe du statut de peintre abstrait à celui de producteur des volumes creux et rectilignes qui ont fait sa renommée. La clé de cette transformation est son essai « Specific Objects », écrit en 1964 et publié l’année suivante dans Arts Yearbook 8. Le texte célébrait un nouveau type d’œuvre d’art détaché des cadres traditionnels de la peinture et de la sculpture, se concentrant plutôt sur une investigation de » l’espace réel « , ou trois dimensions, en utilisant des matériaux commerciaux et en mettant l’accent sur des formes entières et unifiées.
En 1964, Judd s’est tourné vers des tôliers professionnels pour réaliser ses œuvres en fer galvanisé, aluminium, acier inoxydable, laiton et cuivre. Cette démarche a pour effet de retirer de l’atelier de l’artiste toute pratique artistique, un changement qui revêtira une grande importance pour la génération alors montante des artistes conceptuels, pour qui les idées elles-mêmes, exemptes de toute matérialisation, peuvent exister en tant qu’art. Du milieu à la fin des années 1960, Judd a produit et exposé un grand nombre de ses formes emblématiques. Il s’agit de ce que l’on appelle des « piles », suspendues à intervalles réguliers du sol au plafond, de « progressions », dont les mesures suivent des séquences numériques simples, de protubérances murales en forme de nez de taureau et de formes en forme de boîte installées directement sur le sol. Ce vocabulaire sculptural a continué à servir de base à partir de laquelle Judd a développé de nombreuses versions – dans des combinaisons variées de métaux, de plexiglas coloré et de contreplaqué – jusqu’à sa mort en 1994.
En 1968, Judd a acheté un espace de vie et de travail de cinq étages dans le quartier de Soho à New York. Plusieurs années plus tard, il s’installera à Marfa, au Texas, où il est attiré par le paysage du désert de Chihuahuan et la population clairsemée. Tant à New York qu’au Texas, il conçoit ses maisons pour y installer en permanence ses œuvres, aux côtés de celles de ses pairs tels que Larry Bell, John Chamberlain, Dan Flavin et d’autres. À Marfa, ce projet a fini par prendre de l’ampleur, avec l’aide financière de la toute jeune Dia Art Foundation, pour devenir un musée à grande échelle, composé de plusieurs bâtiments, aujourd’hui appelé The Chinati Foundation. Les installations délibérées de Judd, ainsi que les sculptures qu’il a créées, indiquent qu’il considérait l’espace lui-même comme un matériau tout aussi essentiel que les surfaces industrielles à partir desquelles ses objets étaient construits. L’architecture et le design l’intéressaient également beaucoup, et ses activités s’étendaient à la préservation et à la réaffectation de bâtiments existants, à la conception de meubles et à la gravure. Tout au long de sa vie, Judd a continué à publier des articles prônant la valeur de la pensée critique et l’importance des artistes pour la société.
Introduction par Annie Ochmanek, assistante de conservation, département de la peinture et de la sculpture, 2017
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