« C’est injuste », se plaint une cousine. « Je suis debout la moitié de la nuit avec des bouffées de chaleur, et je porte des ventilateurs dans mes poches pour ne pas transpirer pendant la journée. Mon poids n’a pas vraiment changé, mais mes cellules graisseuses semblent se glisser dans des poches autour de ma taille et de mes hanches. Et maintenant, je souffre sérieusement de brouillard cérébral. Je ne me souviens plus de rien. Quand on a fait passer à ma mère un test de mémoire pour voir si elle développait la maladie d’Alzheimer, j’ai essayé de me souvenir des mots et de l’histoire des tests que le neurologue lui faisait passer, et je n’y arrivais pas. »
Les autres femmes âgées de la famille qui entendaient son récit de malheur hochaient la tête en signe de reconnaissance. « C’est le changement », a dit la plus âgée. « La ménopause. Nous avons traversé tout ça aussi. » Et les histoires ont commencé d’oublis, de difficultés à traiter les informations, d’incapacité à faire plusieurs tâches et, pour certaines, de dépression et d’anxiété inattendues.
« Qu’a dit ton médecin ? » a demandé une cousine plus jeune, sans doute inquiète de ce qui lui arriverait dans quelques années. « Pas grand-chose », fut la réponse, « sauf que je pourrais essayer les hormones pendant une courte période pour voir si cela m’aiderait, mais ensuite je ne pourrais pas parce qu’il y a un cancer du sein dans ma famille. »
La ménopause se produit lorsque les ovaires cessent de fonctionner et que les niveaux d’œstrogènes chutent de manière significative. À moins que les ovaires ne soient retirés dans le cadre d’une intervention chirurgicale, la diminution et l’arrêt définitif de la fonction ovarienne peuvent se produire sur une période de plusieurs années – 4 à 10 ans, selon un article de synthèse paru dans le JAMA.
Pendant le stade précoce, on observe une variabilité considérable de la fréquence et de la durée du cycle menstruel, tandis que le stade tardif se caractérise par l’absence de cycle menstruel pendant au moins 60 jours. Cette période de transition entre la capacité de reproduction et son absence permanente est également connue sous le nom de périménopause.
Les changements physiques, cognitifs et d’humeur de la ménopause sont bien connus et peuvent durer plusieurs années. Une étude citée dans l’article du JAMA retrace les changements cognitifs d’environ 200 femmes lors de leur transition de la pré-ménopause à la périménopause. Elles ont été testées sur divers aspects de la fonction cognitive et ont montré une diminution mesurable de leur mémoire.
Par exemple, on leur a demandé de se souvenir du contenu d’un court paragraphe juste après qu’il leur ait été lu, puis plusieurs minutes plus tard. Leur mémoire était diminuée par rapport à leurs performances avant la périménopause.
Dans une autre étude, les femmes avaient des difficultés à retrouver des mots, perdaient facilement le fil de leurs pensées, oubliaient leurs rendez-vous et ne se souvenaient souvent pas du but d’un comportement particulier (comme entrer dans une pièce pour prendre des clés).
Les auteurs soulignent que les oublis et les mauvaises performances cognitives de la ménopause sont rarement assez graves pour affecter la capacité à fonctionner (bien que l’application « trouver mon téléphone » sur les téléphones portables puisse être essentielle). On ne sait pas non plus si l’un ou l’autre de ces déficits persistera après la ménopause. Bien que ces auteurs ne proposent pas d’interventions spécifiques pour inverser ces déficits, il existe des preuves, issues d’une étude de quatre ans sur des femmes âgées de 42 à 52 ans, que la pratique répétée de tests de la fonction cognitive pourrait améliorer les performances pendant les premières et moyennes années de la périménopause.
Les femmes qui traversent la transition de la ménopause éprouvent couramment des symptômes vasomoteurs, c’est-à-dire des bouffées de chaleur ou des sueurs nocturnes entraînant des troubles du sommeil. Des symptômes de dépression et d’anxiété peuvent également apparaître au cours de ces années. Même si l’on sait que la mémoire, l’attention, la récupération des mots et d’autres fonctions cognitives peuvent être affectées par le manque de sommeil ou les changements d’humeur, des études ont montré que les changements cognitifs périménopausiques se produisent indépendamment des changements de sommeil ou d’humeur.
Ce qui semble produire les oublis et d’autres symptômes de déclin cognitif (bien que temporaires) est une interaction entre la baisse des niveaux d’œstrogènes lorsque la femme passe par la périménopause et l’activité de la sérotonine dans le cerveau. Des études animales et humaines suggèrent que l’œstrogène peut affecter à la fois l’humeur et la cognition par son effet sur la sérotonine.
Dans une étude, des femmes ont reçu un régime qui réduisait le niveau de tryptophane dans leur cerveau, l’acide aminé qui fabrique la sérotonine, et en conséquence, elles ont démontré une diminution de la mémoire. Des études sont en cours pour voir si une intervention précoce avec des hormones peut diminuer les troubles cognitifs ; cependant, il n’y a pas de consensus sur son efficacité.
Éviter la ménopause n’est pas possible, mais tout le monde ne ressent pas ses symptômes. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle, c’est qu’ayant souffert des sautes d’humeur du syndrome prémenstruel, en particulier de la dépression, une femme est plus susceptible d’éprouver des changements d’humeur similaires alors qu’elle fait son chemin dans les années de périménopause.
Les changements cognitifs sont également extrêmement fréquents pendant les derniers jours du cycle menstruel. Les scores des femmes sur les mesures de l’attention et de la concentration, de la mémoire verbale et visuelle, de la mémoire de travail et du temps de réaction sont plus faibles à la fin du cycle menstruel, par rapport à leurs scores au début du cycle.
Les difficultés cognitives associées au syndrome prémenstruel pourraient-elles également être un signe avant-coureur de problèmes plus tard au cours de la ménopause ? La probabilité est là car l’activité de la sérotonine semble compromise pendant les jours du cycle menstruel où les niveaux d’œstrogènes sont plus faibles. Des études que nous avons menées au MIT il y a de nombreuses années sur des femmes souffrant régulièrement de SPM modéré à sévère ont indiqué une diminution de l’activité de la sérotonine qui pouvait être rétablie en administrant un médicament qui augmentait l’activité de ce neurotransmetteur. Par la suite, lorsque les femmes prémenstruelles consommaient suffisamment de glucides pour augmenter la sérotonine, leurs performances aux tests cognitifs étaient significativement meilleures que lorsqu’elles consommaient des protéines, qui empêchent la synthèse de la sérotonine.
L’augmentation de la synthèse de la sérotonine, et donc de l’activité, pourrait-elle également avoir un effet sur les performances cognitives pendant la transition ménopausique ? La consommation de petites quantités de glucides, comme une tasse de céréales sèches, réduirait-elle le » brouillard cérébral » ? Et les régimes alimentaires qui limitent les glucides, comme le régime céto, rendraient-ils le « brouillard » plus dense ? Ce sont des questions qui devraient être abordées.