Le zoroastrisme est l’une des plus anciennes religions vivantes connues au monde et trouve ses origines dans un passé lointain. Il s’est développé il y a environ trois mille cinq cents ans à partir de l’ancienne religion indo-iranienne partagée autrefois par les ancêtres des tribus nomades d’éleveurs qui se sont ensuite installées en Iran et dans le nord de l’Inde. Le zoroastrisme partage donc un héritage commun avec la religion védique de l’Inde ancienne et l’hindouisme. On pense qu’il a pris racine en Asie centrale au cours du deuxième millénaire avant notre ère et qu’il s’est ensuite répandu vers le sud jusqu’en Iran. En particulier, les régions du Sistan et du bassin de l’Helmand jouent un rôle important dans l’imagerie zoroastrienne, ce qui suggère que cette région a été très tôt un centre du zoroastrisme. Le zoroastrisme est devenu la principale religion des empires achéménide (550-330 avant notre ère), parthe (247 avant notre ère-224 de notre ère) et sassanide (224-651 de notre ère), s’engageant avec les religions des Juifs et avec le christianisme et l’islam naissants.
Le zoroastrisme a perdu sa position dominante lorsque les Arabes ont envahi et vaincu l’empire sassanide, même s’il a perduré, notamment dans les zones rurales d’Iran, jusqu’aux invasions turques et mongoles des 11e et 13e siècles. Ce n’est qu’alors que les zoroastriens se sont retirés dans les villes du désert de Kerman et de Yazd. Aujourd’hui, ils forment une minorité religieuse en Iran de 10 à 30 000 personnes. Peu après la conquête de l’Iran par les Arabes en 651 de notre ère, les zoroastriens ont quitté l’Iran pour le sous-continent indien, où ils se sont installés et ont été connus sous le nom de Parsis, et sont devenus une minorité influente sous le régime colonial britannique. De là, les zoroastriens ont migré vers d’autres parties du monde, en particulier la Grande-Bretagne, l’Amérique et l’Australie, où ils forment aujourd’hui des communautés de diaspora.
Que croient les zoroastriens ?
Les zoroastriens croient que leur religion a été révélée par leur Dieu suprême, appelé Ahura Mazda, ou « Seigneur sage », à un prêtre appelé Zarathoustra (ou Zoroastre, comme l’appelaient les Grecs). Zarathoustra est considéré comme le fondateur de la religion, et ses adeptes se nomment eux-mêmes Zartoshtis ou Zoroastriens. Au cœur du zoroastrisme se trouve la profonde dichotomie entre le bien et le mal et l’idée que le monde a été créé par Dieu, Ahura Mazda, afin que les deux forces puissent s’affronter et que le mal soit neutralisé. Avec cela, il y a la croyance en une vie après la mort qui est déterminée par les choix que les gens font pendant qu’ils sont sur terre, la défaite finale et définitive du mal à la fin des temps et une restauration du monde à son état autrefois parfait.
Quels sont les textes sacrés clés du zoroastrisme ?
Ces idées religieuses sont encapsulées dans les textes sacrés des zoroastriens et assemblées dans un corps de littérature appelé l’Avesta. Composé dans une ancienne langue iranienne, l’avesta, l’Avesta est constitué de différents textes, dont la plupart sont récités lors des rituels zoroastriens, certains par des prêtres uniquement, d’autres par des prêtres et des laïcs. Ces textes ont été composés oralement à différentes époques, et les plus anciens d’entre eux, les Gathas, ou « chants » de Zarathoustra, le Yasna Haptanghaiti et deux prières, datent probablement du milieu ou de la fin du deuxième millénaire avant notre ère. Ces textes sont désignés sous le nom d’Avesta ancien, car leur langue est plus archaïque que celle des autres textes. L’Avesta jeune est non seulement linguistiquement plus récent, mais aussi beaucoup plus volumineux et témoigne d’un stade plus avancé du développement de la religion. Les Gathas sont traditionnellement attribués à Zarathoustra, le fondateur éponyme de la tradition zoroastrienne. Tous les textes avestaniques ont été composés et transmis oralement, même si, vraisemblablement à partir de la fin de la période sassanide, il existait aussi une tradition écrite.
La puissance poétique de ces textes, qui sont au cœur de l’Avesta ou littérature sacrée zoroastrienne, peut encore être appréciée aujourd’hui. Les cinq Gathas se composent de dix-sept hymnes qui, avec le Yasna Haptanghaiti, forment la partie centrale du rituel clé de la tradition zoroastrienne, le Yasna de soixante-douze chapitres. La cérémonie quotidienne du Yasna, que les prêtres sont toujours tenus d’apprendre et de réciter par cœur, est le plus important de tous les rituels zoroastriens. Les folios 96-97 de cette copie du Yasna sādah, ou Yasna « pur » (c’est-à-dire le texte avestan sans aucun commentaire), contiennent la fin du Yasna 43 et le début du Yasna 44. L’une des sections les plus poétiques de tout l’Avesta, Yasna 44, consiste en des questions rhétoriques posées à Ahura Mazda sur la création de l’univers, telles que : qui a établi la trajectoire du soleil et des étoiles, qui a fait croître et décroître la lune, et qui maintient la terre en bas et empêche les nuages de tomber ? La réponse implicite, bien sûr, est qu’Ahura Mazda a arrangé tout cela.