Baumrind est née dans une communauté juive de New York, la première des deux filles de Hyman et Mollie Blumberg. Elle a obtenu son baccalauréat en psychologie et en philosophie au Hunter College en 1948, puis sa maîtrise et son doctorat en psychologie à l’Université de Californie, à Berkeley. Sa thèse de doctorat était intitulée « Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group ».
Après avoir obtenu son doctorat, elle a été psychologue du personnel au Cowell Memorial Hospital de Berkeley. Elle a également été directrice de deux projets du Service de santé publique des États-Unis et consultante pour un projet de l’État de Californie. De 1958 à 1960, elle a également eu un cabinet privé à Berkeley.
Elle a été psychologue du développement à l’Institut du développement humain, Université de Californie, Berkeley. Elle était connue pour ses recherches sur les styles parentaux et pour sa critique de la tromperie dans la recherche psychologique, en particulier l’expérience controversée de Stanley Milgram.
Baumrind a défini trois styles parentaux :
- Autoritaire : le style parental autoritaire est caractérisé par une grande exigence avec une faible réactivité. Le parent autoritaire est rigide, dur et exigeant. Les parents violents appartiennent généralement à cette catégorie (bien que Baumrind prenne soin de souligner que tous les parents autoritaires ne sont pas violents).
- Permissif : ce style parental se caractérise par une faible exigence et une grande réactivité. Le parent permissif est excessivement réceptif aux demandes de l’enfant, et applique rarement des règles cohérentes. L’enfant « gâté » a souvent des parents permissifs.
- Autoritaire : ce style parental se caractérise par une forte exigence et une énorme réactivité. Le parent autoritaire est ferme mais pas rigide, prêt à faire une exception lorsque la situation le justifie. Le parent autoritaire est sensible aux besoins de l’enfant mais pas indulgent. Baumrind indique clairement qu’elle privilégie le style autoritaire.
Baumrind a étudié les effets du châtiment corporel sur les enfants et a conclu qu’une fessée légère, dans le contexte d’un style parental autoritaire (et non autoritaire), a peu de chances d’avoir un effet néfaste significatif, si l’on prend soin de contrôler d’autres variables comme le statut socio-économique. Elle a observé que les études précédentes démontrant une corrélation entre les châtiments corporels et les mauvais résultats n’ont pas réussi à contrôler des variables telles que le statut socio-économique. Les familles à faible revenu sont plus susceptibles de recourir aux châtiments corporels que les familles aisées. Les enfants des quartiers à faibles revenus sont plus susceptibles de commettre des crimes violents que les enfants des quartiers riches. Cependant, Baumrind estime que lorsque des contrôles appropriés sont effectués pour le revenu familial et d’autres variables indépendantes, les châtiments corporels légers n’augmentent pas en soi la probabilité de mauvais résultats. Cette affirmation a à son tour suscité des critiques et des contrepoints de la part d’autres chercheurs dans la même publication, par exemple : Qu’ils soient nocifs ou non, il n’y a toujours pas de preuves cohérentes d’effets bénéfiques.
Elle a été influencée dans ses études par Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind est décédée en septembre 2018 à la suite d’un accident de voiture.